Stephen J. Haggarty

Commentaire sur Microcosmes: Un hommage aux plantes sacrées des Amériques

Vers une ethnobotanique numérique et une renouveau archaïque

Il est rare de rencontrer un projet de grande valeur, tant sur le plan scientifique qu’artistique, qui apporte des contributions originales et significatives aux deux domaines de la création. C’est pourtant le cas du fascinant projet intitulé « Microcosmes », mené par Jill Pflugheber et Steven F. White, qui vise à rendre hommage aux plantes sacrées et médicinales des peuples indigènes des Amériques. 

Bien que le domaine de l’ethnobotanique repose sur les efforts des gardiens du savoir traditionnel et qu’il ait cherché à étudier systématiquement la relation entre les humains et les plantes depuis le début du 20^th siècle, il peut sembler insondable à ceux qui s’intéressent aux divers membres du Royaume des Plantes et du Royaume des Champignons qu’à un moment donné, les dessins à la main, les spécimens d’herbier séchés et les notes de terrain abondantes étaient le seul moyen de préserver et de documenter les merveilles du monde naturel. Ici, dans Microcosmes, grâce aux progrès de la photographie numérique et à la microscopie confocale à balayage laser de pointe qui a été réalisée de manière experte sur des spécimens finement tranchés par le St. Lawrence University Microscopy & Imagery Center, les modèles morphologiques tridimensionnels uniques et les caractéristiques cellulaires d’un ensemble fascinant de plantes et de champignons aux propriétés sacrées et souvent psychoactives connues sont révélés d’une manière sans précédent. De nombreuses images sont stupéfiantes et révèlent l’architecture et l’échafaudage cellulaires complexes qui sous-tendent la structure et la fonction du monde végétal à un niveau de détail qui n’avait pas été saisi jusqu’à présent pour de nombreuses plantes étudiées. Certains aspects ineffables du spectre des couleurs et des caractéristiques géométriques semblent à la fois familiers et étrangers si l’on considère l’échelle micrométrique décrite et les processus biologiques complexes, sculptés par l’évolution, impliqués dans la génération de ces motifs. 

Un aspect fascinant de la manière dont les images de fluorescence ont été recueillies est la préparation des échantillons. Il ne s’agissait pas d’utiliser des colorants chimiques ou des anticorps ajoutés de manière exogène pour détecter des macromolécules spécifiques, mais plutôt de tirer parti des propriétés fluorescentes uniques et intrinsèques inhérentes au tissu analysé. Si de nombreuses macromolécules peuvent contribuer au spectre des couleurs visibles, il est presque certain que certains fluorophores sont fournis par la constellation de petites molécules biosynthétisées de manière endogène, dont beaucoup sont responsables des propriétés médicinales et psychoactives uniques des plantes. Si l’on considère que, de manière génétiquement codée et alimentée par la lumière, ces plantes possèdent à l’intérieur de leurs parois cellulaires la capacité de biosynthétiser et de stocker une collection variée de molécules structurellement complexes que, dans de nombreux cas, même les plus talentueux des chimistes organiques synthétiques d’aujourd’hui ont souvent du mal à reproduire en laboratoire de chimie, cela nous rappelle les véritables merveilles de la nature et combien nous avons encore à apprendre sur la chimie et la biologie de la vie.

Il est important de noter que chaque image de plante est accompagnée d’un commentaire réfléchi qui tisse de manière experte les connaissances proviennent des peuples indigènes des Amériques qui ont été les premiers à travailler avec ces plantes et sont résumées dans les contributions fondamentales au domaine, notamment Plants of the Gods (Richard Evans Schultes et Albert Hofmann), The Encyclopedia of Psychoactive Plants: Ethnopharmacology and Its Applications (Christian Rätsch), Pharmacotheon (Jonathan Ott), et de nombreux autres documents historiques, dont le Codex florentin et des descriptions de l’ère précolombienne. Ces explications commencent à donner au lecteur une idée de la signification culturelle de ces plantes sacrées et indiquent des directions pour les recherches futures.

Il est intéressant de noter que la collection de plantes imagées comprend plusieurs spécimens avec leur nom binomial latin ainsi que l’ensemble de leurs noms traditionnels (par exemple, Psilocybe cubensis (Di-shi-tjo-le-rra-ja, Hongo de San Isidro, Magic Mushroom, Tamu, Teonanácatl), dont la caractérisation a permis de mieux comprendre l’histoire de l’humanité et a révélé des composés phytochimiques biosynthétisés qui ont permis de mieux comprendre les mécanismes contrôlant les états de conscience normaux et altérés. Plusieurs de ces produits naturels et leurs dérivés sont sur le point de catalyser une révolution dans le traitement de la santé mentale (par exemple, la psilocybine pour la dépression résistante au traitement).   

Dans l’ensemble, le caractère fructueux de la collaboration transdisciplinaire entre scientifiques et artistes qui sous-tend le projet Microcosmes est mis en évidence par la nature captivante de chaque image et les implications des connaissances et des découvertes qui restent à faire à partir de l’étude de ces plantes. En brouillant délibérément les frontières traditionnelles entre l’art et la science, un public diversifié est habilement amené à réfléchir aux questions cruciales de notre époque concernant le besoin urgent de prévenir la perte de biodiversité sous toutes ses formes et d’assurer la préservation des connaissances indigènes. Dans ce contexte, si le zeitgeist, ou esprit d’une époque donnée de l’histoire de l’humanité, est plus évident a posteriori, il se répercute souvent simultanément dans le monde de la science et de l’art. Dans ce cas, les thèmes que Microcosmes met en exergue figurent en bonne place dans le « renouveau archaïque » continu qui cherche à incarner la sagesse de la nature et à rappeler l’interconnexion du monde et de notre passé. Dans cet esprit, Microcosmes inspire un sentiment d’émerveillement et nous relie profondément à notre passé, catalysant ainsi probablement d’importantes découvertes à l’avenir. 

Stephen J. Haggarty, PhD

Professeur associé, Harvard Medical School

Directeur scientifique de la neurobiologie, Hôpital général du Massachusetts, Centre des neurosciences des psychédéliques.

Directeur, Laboratoire de neurobiologie chimique, Centre de médecine génomique du Mass General.