Theobroma cacao

Jonathan Ott é sem dúvida a pessoa que mais eloquente e profundamente escreveu sobre Cacau. Em The Cacahuatl Eater: Ruminations of an Unabashed Chocolate Addict, Ott delineia a fascinante história dessa planta na Mesoamérica e, ao fazer isso, cria uma definição mais ampla do sagrado e por que certas plantas têm mais significado cultural do que outras. Segundo Ott, “a tradição mexicana sustenta que o homem-deus Quetzalcoatl tinha sido conduzido ao paraíso perdido, onde habitava os filhos do deus sol.

Quando voltou ao mundo dos homens, Quetzalcoatl trouxe consigo as sementes do cacauquauitl, nosso amado cacahuatl.

Quetzalcoatl cultivou então o cacau em seu jardim, alimentou-se com suas sementes e se embriagou com o licor feito a partir da fermentação da polpa do fruto do cacau.

Assim estimulado, ele reuniu discípulos, ensinou-lhes as artes civilizadas da agricultura, astronomia e medicina, e se tornou o governante do México”.

Ott também menciona outra característica importante do cacau como planta medicinal e mistura: “Como o ayahuasca, o cacáhuatl era um veículo farmacêutico de uso universal para a administração de muitas plantas medicinais; tanto as específicas curativas quanto as inebriantes xamânicas”.

Em The Falling Sky, o xamã Yanomami e o ativista social Davi Kopenawa conta a história de como, num passado remoto, seus antepassados foram esmagados ou jogados no subsolo, exceto em um lugar onde o céu finalmente veio para descansar sobre um cacaueiro selvagem, que se dobrou sob seu peso, mas não se quebrou. As primeiras pessoas conseguiram então escapar por um buraco criado pela copa dessa árvore.

Em um capítulo sobre o cacau publicado em Fruit and Vegetable Phytochemicals: Chemistry and Human Health, uma equipe de pesquisadores mexicanos com o redator principal Alfonso A. Gardea afirma que “o cacau foi apresentado pela primeira vez a Carlos V, na Espanha, como uma arma química, com base na crença de que, uma vez que os guerreiros tomassem a bebida, seriam capazes de lutar sem parar durante todo o dia. No entanto, a bebida azeda e até mesmo pungente do cacau – apreciada pelos astecas – não era totalmente aceitável para o gosto local”. Os autores continuam dizendo que, globalmente, “a produção de cacau deu origem a sérias preocupações com relação à sustentabilidade devido a fatores como trabalho infantil, condições de trabalho severas, abuso do meio ambiente, mudanças climáticas e baixo lucro”. O senhor sabia que a maior empresa de chocolates da América do Norte, a Hershey’s, gera US$ 3,72 bilhões em vendas anuais e que a maior parte das sementes de cacau que ela compra vem da Costa do Marfim, de longe o maior produtor mundial, com 1,4 milhão de toneladas anuais? Em termos dos componentes biologicamente ativos do cacau, estudos demonstraram que o cacau reduz a pressão arterial e também previne doenças cardiovasculares. Também “foi relatado que ele aumenta a capacidade antioxidante total no plasma sanguíneo humano”.  

Um estudo de 2023 realizado por uma equipe de cientistas do Borough of Manhattan Community College (City University of New York) e da Rutgers University, liderado por Nadjet Cornejal, investigou as propriedades antimicrobianas e antioxidantes do Theobroma cacao, que, como os autores mencionam em sua introdução, foi originalmente domesticado na região do alto Amazonas cerca de 1.500 anos antes de esses grupos indígenas da América do Sul migrarem com essa planta para a Mesoamérica. Os autores citam pesquisas que demonstram como as sementes de cacau “também eram usadas como moeda, no comércio, em práticas ritualísticas e em grandes festas entre os maias e as elites astecas”.  Há também evidências arqueológicas abundantes e esteticamente atraentes que retratam o cacau em jade, obsidiana, pedra e cerâmica. O estudo comparativo de quatro plantas (T. cacao, Bourreria huanita, Eriobotrya japonica e Elettaria cardamomum) amplamente utilizadas na medicina tradicional da América Central mostrou que as sementes inteiras de cacau de La Antigua, Guatemala, “apresentaram a maior concentração fenólica total, atividade antioxidante e atividade antiviral seletiva”.

Três pesquisadores da Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara, liderados por Anabel Ford, publicaram um estudo em 2022 que, sem dúvida, vai derrubar as concepções amplamente difundidas de que o cacau na antiga Mesoamérica era reservado para uso de uma elite. Eles analisaram 54 cacos (peças quebradas e irregulares de cerâmica de um sítio arqueológico) de contextos residenciais maias do período clássico tardio em torno de El Pilar (Belize/Guatemala). Usando a técnica de espectrometria de massa a laser, eles detectaram “uma quantidade significativa do principal biomarcador de teofilina, que significa cacau”. Usando essa tecnologia de ponta para realizar análises de resíduos químicos, os autores esperavam responder a perguntas como: “Qual é o consumo de cacau entre a população maia? O consumo é restrito às casas de nível superior? Os agricultores que podem cultivar cacau, como os de Ceren, também estão consumindo cacau?”  Com base nas descobertas desse estudo fascinante, os cientistas afirmam que: Com base nas descobertas desse estudo fascinante, os cientistas afirmam: “Esses resultados eliminam qualquer dúvida sobre a importância e a inclusão do consumo de cacau entre os maias do período clássico tardio. O fato de o cacau estar disponível em geral não diminui seu valor, mas contextualiza sua importância formal e cerimonial como um fenômeno cultural que teve ampla participação da população. Muito além do âmbito cívico-cerimonial ritual da elite, interpretamos a identificação do cacau em vasos pertencentes a pessoas de todas as esferas da vida como uma confirmação de que o prestígio do cacau era consumido por todos na sociedade maia.”