Theobroma cacao

Jonathan Ott est sans doute la personne qui a écrit le plus éloquemment et le plus profondément sur le cacao. Dans The Cacahuatl Eater : Ruminations of an Unabashed Chocolate Addict, Ott décrit l’histoire fascinante de cette plante en Méso-Amérique et, ce faisant, donne une définition plus large du sacré et explique pourquoi certaines plantes ont une signification culturelle plus importante que d’autres. Selon Ott, « la tradition mexicaine veut que l’homme-dieu Quetzalcoatl ait été conduit au paradis perdu, où vivaient les enfants du dieu soleil.

Lorsqu’il est retourné dans le monde des hommes, Quetzalcoatl a apporté avec lui les graines de cacaoquauitl, notre cher cacahuatl.

Quetzalcoatl cultivait alors le cacao dans son jardin, se nourrissait de ses graines et s’enivrait de la liqueur issue de la fermentation de la pulpe du fruit du cacao.

Ainsi stimulé, il rassembla des disciples, leur enseigna les arts civilisés de l’agriculture, de l’astronomie et de la médecine, et devint le souverain du Mexique ».

Ott mentionne également une autre caractéristique importante du cacao en tant que plante médicinale et adjuvant : « Comme l’ayahuasca, le cacáhuatl était un véhicule pharmaceutique polyvalent pour l’administration de nombreuses plantes médicinales ; à la fois des spécificités curatives et des ivresses chamaniques ».

Dans The Falling Sky, Davi Kopenawa, chaman Yanomami et activiste social, raconte comment, dans un passé lointain, ses ancêtres ont été écrasés ou jetés sous terre, sauf à un endroit où le ciel s’est finalement arrêté sur un cacaotier sauvage, qui a plié sous son poids mais ne s’est pas brisé. Les premières personnes ont alors pu s’échapper par un trou créé par la canopée de cet arbre.

 

Dans un chapitre sur le cacao paru dans Fruit and Vegetable Phytochemicals: Chemistry and Human Health, une équipe de chercheurs mexicains, sous la direction d’Alfonso A. Gardea, affirme que « le cacao a d’abord été présenté à Charles Quint en Espagne comme une arme chimique, car on pensait qu’une fois que les guerriers avaient pris la boisson, ils étaient capables de se battre sans relâche pendant toute la journée. Cependant, la boisson de cacao aigre et même piquante – prisée par les Aztèques – n’était pas tout à fait acceptable pour le goût local ». Les auteurs poursuivent en disant que, globalement, « la production de cacao a suscité de sérieuses inquiétudes quant à sa durabilité en raison de facteurs tels que le travail des enfants, les conditions de travail difficiles, l’abus de l’environnement, les changements climatiques et les faibles profits ». Saviez-vous que la plus grande entreprise de chocolat d’Amérique du Nord, Hershey’s, réalise un chiffre d’affaires annuel de 3,72 milliards de dollars et que la plupart des fèves de cacao qu’elle achète proviennent de Côte d’Ivoire, de loin le plus grand producteur mondial avec 1,4 million de tonnes par an? En ce qui concerne les composants biologiquement actifs du cacao, des études ont montré que le cacao abaisse la tension artérielle et prévient également les maladies cardiovasculaires. Il a également été signalé qu’il augmentait la capacité antioxydante totale du plasma sanguin humain.  

Une étude réalisée en 2023 par une équipe de scientifiques du Borough of Manhattan Community College (City University of New York) et de l’université Rutgers, dirigée par Nadjet Cornejal, a examiné les propriétés antimicrobiennes et antioxydantes du Theobroma cacao qui, comme le mentionnent les auteurs dans leur introduction, a été domestiqué à l’origine dans la région de la haute Amazonie, quelque 1 500 ans avant que ces groupes indigènes d’Amérique du Sud n’émigrent avec cette plante en Méso-Amérique. Les auteurs citent des recherches démontrant que les fèves de cacao « étaient également utilisées comme monnaie d’échange, pour le commerce, pour les pratiques rituelles et pour les grands festins chez les Mayas et les élites aztèques ».  Il existe également des preuves archéologiques abondantes et esthétiques représentant le cacao dans le jade, l’obsidienne, le travail de la pierre et la poterie. L’étude comparative de quatre plantes (T. cacao, Bourreria huanita, Eriobotrya japonica et Elettaria cardamomum) largement utilisées dans la médecine traditionnelle en Amérique centrale a montré que les fèves de cacao entières de La Antigua, au Guatemala, « présentaient la concentration phénolique totale, l’activité antioxydante et l’activité antivirale sélective les plus élevées ».

Trois chercheurs de l’université de Californie à Santa Barbara, sous la direction d’Anabel Ford, ont publié en 2022 une étude qui va sans doute bouleverser les idées reçues selon lesquelles le cacao était réservé à une élite dans l’ancienne Méso-Amérique. Ils ont analysé 54 tessons (morceaux de poterie brisés et déchiquetés provenant d’un site archéologique) provenant de contextes résidentiels mayas de la période classique tardive autour d’El Pilar (Belize/Guatemala). En utilisant la technique de la spectrométrie de masse laser, ils ont détecté « une quantité significative du biomarqueur clé de la théophylline, qui indique la présence de cacao ». En utilisant cette technologie de pointe pour effectuer des analyses de résidus chimiques, les auteurs espéraient répondre à des questions telles que: « Quelle est la consommation de cacao au sein de la population maya? La consommation est-elle limitée aux maisons de haut rang? Les agriculteurs susceptibles de cultiver du cacao, comme ceux de Ceren, consomment-ils également du cacao?  Sur la base des résultats de cette étude fascinante, les scientifiques affirment: « Ces résultats dissipent tout doute quant à l’importance et au caractère inclusif de la consommation de cacao chez les Mayas de l’époque classique tardive. Le fait que le cacao soit généralement disponible ne diminue pas sa valeur, mais replace son importance formelle et cérémonielle dans le contexte d’un phénomène culturel qui a connu une large participation de la part de la population. Bien au-delà du domaine rituel civique et cérémoniel de l’élite, nous interprétons l’identification du cacao dans des récipients appartenant à des personnes de toutes conditions sociales comme la confirmation que le prestige du cacao était consommé par tous au sein de la société maya ».