Flying plants: Past, Present and Future of the Angel’s Trumpet (Brugmansia spp.), a Sacred Plant Intimately Linked to Human History

Federico Roda, Université nationale de Colombie (UNAL) Département de biologie (Bogotá)

J’ai entendu pour la première fois l’expression « plantes volantes » de la bouche d’Ayênan Quinchoa, un jeune homme de la communauté Kamentsá du haut Putumayo, alors que nous parlions du borrachero ou trompette d’ange, une plante avec laquelle j’ai travaillé ces dernières années et qui est sacrée pour son peuple. L’expression traduit bien ce qui me fascine dans cette fleur hallucinogène qui a fait le tour du monde et a bouleversé les esprits, les médecines et les cultures. Je suis généticien et j’étudie comment l’interaction de l’homme avec les plantes a façonné les composés qu’elles produisent et comment ces composés ont transformé et continuent de transformer les cultures humaines.  L’utilisation de plantes aux propriétés médicinales et psychédéliques est aussi ancienne que l’agriculture. Ces plantes ont joué un rôle majeur dans la santé de l’humanité et ont eu une influence contagieuse sur la vision du monde qui nous entoure. L’étude des borracheros a également élargi mes horizons scientifiques grâce à des collaborations avec des personnes comme Ayênan et le praticien traditionnel Bernardo Chindoy, qui cherchent à donner à ces plantes un envol face aux défis du monde moderne. Mon travail vise à combiner les connaissances ancestrales avec les outils de la science moderne, tels que la génomique et la métabolomique, afin d’aider à comprendre le passé et à construire l’avenir de ces plantes. Construire des ponts entre les visions et les communautés a été fondamental pour cela.

Les borracheros appartiennent au genre sud-américain Brugmansia et à l’une des familles de plantes les plus importantes de l’histoire de l’humanité, les Solanacées. Au cours de ses migrations à travers le monde, l’homme a domestiqué des dizaines d’espèces de Solanacées pour les utiliser comme aliments (pomme de terre, tomate, aubergine, piment et de nombreuses cultures mineures), comme médicaments (borracheros, tabac, toloache, mandragore et belladone, etc.) et comme plantes ornementales (pétunias, borracheros). Le lien étroit entre cette famille et l’homme est dû au type de substances qu’elles produisent et qui leur confèrent des saveurs, des couleurs et des arômes caractéristiques, ainsi que de puissantes propriétés médicinales et récréatives. Les solanacées et les composés qui leur sont associés ont été modifiés par la domestication et par l’échange de plantes entre les cultures du monde entier. Ainsi, les pommes de terre, les piments et les tomates ont acquis de nouvelles saveurs et couleurs lorsqu’ils ont été cultivés hors de leur lieu d’origine en Amérique (1). Dans le même temps, ces aliments ont modifié les cultures des lieux où ils ont été transportés

Les Solanacées médicinales ont également été transportées et modifiées par l’homme et ont changé les peuples qu’elles atteignaient.  L’utilisation récente des méthodes omiques a révolutionné notre capacité à comprendre cette histoire. Par exemple, nous savons que la consommation de mandragore et de jusquiame en Europe remonte au moins à l’âge du bronze et que ces plantes ont été utilisées par des cultures païennes pendant des centaines d’années(1). De même, la toloache était consommée par les premiers colons d’Amérique du Nord(2) , et l’on pense que la colonisation de l’Amérique du Sud s’est accompagnée de l’adoption précoce de sa plante sœur, le borrachero(3) . Ces deux plantes restent un élément fondamental des cultures ancestrales des États-Unis au Chili et à l’Argentine.

Les Brugmansia sont utilisés depuis des millénaires par les communautés indigènes d’Amérique du Sud pour leur beauté et leurs propriétés médicinales(4) . Les espèces de Brugmansia sont des arbres aux grandes fleurs colorées et aromatiques, traditionnellement utilisées à des fins ornementales, pour « protéger » les maisons et attirer les pollinisateurs. Ces plantes ont été commercialisées dans le monde entier par une communauté active de sélectionneurs qui ont produit des variétés aux couleurs, morphologies florales et parfums uniques, embellissant les jardins de la planète. La beauté de ces plantes a été une source d’inspiration artistique, apparaissant dans les représentations archéologiques des cultures Inca et Quimbaya ainsi que dans les graffitis sur les murs de la Colombie moderne. Cependant, les borracheros revêtent également une grande importance culturelle en raison de leurs multiples utilisations médicinales pour soulager la douleur et guérir les infections(1). En outre, les chamans ou taitas utilisent les borracheroscon fines adivinatoriosen raison de leurs puissants effets hallucinogènes. En bref, les pouvoirs médicinaux enivrants et la beauté de ces plantes en ont fait une source d’admiration, de respect et de crainte dans toutes les cultures qui sont entrées en contact avec elles. Cela en fait une icône de la relation complexe et changeante entre l’homme et les plantes.

Les histoires des ivrognes et des humains sont si étroitement liées que toutes les espèces du genre Brugmansia sont considérées comme éteintes à l’état sauvage et dépendent de l’homme pour leur propagation.(4):  Brugmansia pousse presque toujours autour des agglomérations et il existe peu de rapports sur la dispersion naturelle des graines ou sur les plantes poussant dans les forêts primaires. Cette dépendance à l’égard de l’homme rend le Brugmansia particulièrement vulnérable aux changements de pratiques culturelles (4). Cependant, depuis la colonisation de l’Amérique du Sud jusqu’à l’époque moderne,los borracheroshan sido  un symbole de résilience et de transmutationde las plantas sagradas  face au passage du temps. 

L’épicentre des plantes volantes

La région de Putumayo, dans le sud de la Colombie, est le centre de diversité de la Brugmansia et le lieu de domestication d’un grand nombre de cultivars médicinaux par les peuples Inga, Kamentsá, Quillasinga et Siona. icaLes propriétésgran diversidadmorphologiques de ces cultivars, ainsi que leur importance médicinale et culturelle, ont attiré l’attention des « pères » de l’ethnobotanique chimique, le professeur Richard Evans Schultes et ses étudiants. Ces cultivars présententmorfologías únicasque l’on ne retrouve pas dans d’autres variétés, telles que des feuilles déformées et des fleurs à pétales séparés (la Brugmansia se caractérise par des pétales fusionnés formant un tube). En collaboration avec des scientifiques colombiens tels que le professeur Hernando García-Barriga et des praticiens traditionnels locaux tels que Taita Salvador Chindoy, ces chercheurs ont présenté à la science occidentale les cultivars sacrés de la vallée de Sibundoy. Mon laboratoire cherche à perpétuer l’héritage de ces chercheurs par l’étude et la conservation de ces plantes emblématiques et par l’échange de connaissances avec les cultures qui ont créé et utilisé ces plantes.

El una de las áreas con mayor importancia etnobotánica en el mundo, debido a encontrarse en Putumayo un site de confluence entrediferentes regionesbiogéographiques et différentes cultures. Cette région relie les Andes (haut Putumayo) à l’Amazonie (bas Putumayo) et au Pacifique. Elle contient donc une richesse et un endémisme extraordinaires d’espèces végétales. D’un point de vue culturel, il s’agit d’une région dynamique qui a connu une transition entre le monde inca et les multiples cultures indigènes qui peuplaient la Colombie, et qui a été un lieu de rencontre pour les différentes expéditions de colonisation espagnoles. L’échange de plantes entre les cultures et les régions a été un élément fondamental de l’histoirecultural  de cette région. 

Par exemple, deux plantes sacrées aux propriétés psychédéliques circulent en sens inverse entre les cultures du bas et du haut Putumayo : alors que les plantes utilisées pour la création du yagé poussent en Amazonie, les Borracheros poussent de préférence dans les Andes. Je me suis rendu plusieurs fois dans les jungles du Putumayo pour parler de ces plantes avec mon collaborateur Taita Bernardo Chindoy, petit-fils de Salvador Chindoy et praticien de la médecine Kamentsá. Selon lui, la mythologie de sa communauté dit que les borracheros étaient « de petits arbres qui sont nés lorsqu’une lagune aux nombreux mystères qui existait dans la vallée de Sibundoy s’est asséchée ». Dès le début, les grands-parents curaca ont associé ces plantes à des visions d’animaux tels que des vers, des oiseaux et des serpents, et les ont utilisées pour avoir des visions et communiquer avec d’autres mondes.  Selon Taita Bernardo, au fil du temps, les gens « ont commencé à échanger des graines de borrachero avec des gens du bas Putumayo » où il n’y avait pas de borracheros, mais où il y avait du yagé, et les deux plantes sont devenues une partie fondamentale de la médecine et de la culture de la région. De même, l’énorme diversité des borracheros utilisés dans le haut Putumayo est peut-être le résultat d’un échange historique de plantes avec d’autres peuples de la région andine supérieure.

Depuis les années 1980, on assiste en Colombie à une résurgence des traditions ancestrales et à une revendication des droits culturels, politiques et territoriaux par les peuples indigènes. Ce processus a été catalysé par la résurgence de rituels associés à l’utilisation de plantes psychédéliquessagradas y  et les changements de vision du monde que cela implique. En fait, de nombreux taitas du Putumayo se déplacent fréquemment pour faire des « tomas » de yagé ou de borrachero avec des membres d’autres communautés ancestrales en Colombie, qui ont renoué avec l’utilisation de ces plantes sacrées ou qui ont récemment commencé à les utiliser. L’intérêt pour les plantes médicinales a même gagné la société métisse colombienne, en particulier les jeunes, qui y voient un moyen de réécrire l’identité d’un peuple.

Cependant, l’intégration des plantes sacrées dans le monde moderne se heurte à de multiples difficultés. Les ivresses ont été stigmatisées par l’Église catholique, qui s’est souvent opposée aux traditions et aux visions du monde indigènes, en particulier celles liées aux expériences psychédéliques et aux plantes sacrées. Récemment, les ivresses ont également été stigmatisées parce que leurs extraits sont utilisés dans des crimes pour leurs effets hypnotiques, et que la consommation récréative ou erronée d’ivresses conduit à l’intoxication y otras complicaciones médicas. Enfin, la politique de lutte contre le trafic de stupéfiants s’est accompagnée d’une stigmatisation des plantes psychoactives. conduit à des campagnes publiques d’éradication.E Bien que l’utilisation du Brugmansia à des fins ornementales soit encore assez courante,los utilisations médicinales, récréatives et cérémoniellesde esta planta  risquent de disparaître dans le monde moderne. Taita Bernardo a dû soigneusement cultiver l’intérêt de ses enfants pour le brugmansia, car les jeunes ne s’intéressent pas à ces plantes, qu’ils considèrent comme dangereuses.  Contrairement au yagé, dont la popularité a rapidement augmenté ces dernières années, les borracheros sont des plantes plus dangereuses et, par conséquent, très peu de gens savent comment les utiliser. 

Les variétés médicinales de drêches, dont la propagation et l’utilisation dépendent d’un petit nombre de guérisseurs indigènes, sont particulièrement vulnérables à l’extinction(5,6). La perte des langues et des traditions associées à ces plantes compromet gravement notre capacité à tirer parti de leurs services(7). Les langues inga et kamentsá, parlées par les taitas qui en savent le plus sur l’ivresse, sont limitées à une petite région submergée par la modernité, la violence et le trafic de drogue. De plus, comme me l’a dit Taita Bernardo, il est aussi important de sauver ces connaissances que de promouvoir leur échange entre les cultures, car « les nouvelles générations n’ont pas été guiados et croient que certaines plantes leur appartiennent, sans tenir compte de leur origine », ce qui est une source de conflit entre les peuples. Par exemple, Taita Bernardo me raconte qu’il y a périodiquement des « guerres magiques » entre les guérisseurs Putumayo pour l’utilisation de plantes sacrées. Actuellement, l’intérêt des nouvelles générations de métis colombiens pour les plantes sacrées a généré des frictions sur le droit de les utiliser ou de les étudier. Ces frictions ont été exacerbées par une vision de l’extractivisme et du mépris des connaissances traditionnelles. C’est pourquoi l’un des principaux objectifs de mon travail a été de contribuer à l’enrichissement mutuel des différents types de connaissances. 

L’évolution d’une plante volante

Ma fascination pour les borracheros est née lorsque, adolescent, j’ai décidé de manger quelques graines de ces plantes, si communes dans ma ville natale de Bogota et entourées d’une aura de mystère. Cette expérience m’a fait comprendre le grand pouvoir des plantes, non seulement pour nous intoxiquer (j’ai fini à l’hôpital), mais aussi pour influencer notre façon de voir le monde. En tant qu’étudiant en biologie, j’ai trouvé l’inspiration dans le livre One River de Wade Davis, qui raconte l’histoire de Schultes et de ses étudiants dans les jungles colombiennes(8). Dans ce livre, j’ai vu une nouvelle façon de faire de la recherche dans mon pays, en combinant la science occidentale avec les connaissances des peuples indigènes. C’est ce schéma que j’ai décidé de mettre en œuvre lorsque j’ai eu l’occasion de retourner dans mon pays, en suivant par hasard le même itinéraire que Schultes entre l’université de Harvard et l’université nationale de Colombie. Contrairement à Schultes, je suis né en Colombie et j’ai suivi une formation de généticien évolutionniste, ce qui m’a amené à m’intéresser à la manière dont nous, Sud-Américains, avons modifié le métabolismegenoma y  de plantes sacrées telles que les borracheros. Ces plantes m’ont donné la possibilité fascinante d’aborder le sujet éthéré du sacré du point de vue de la recherche sur l’évolution d’organismes tangibles.

D’un point de vue biologique, le caractère sacré des borracheros est dû à la combinaison unique de deux caractéristiques, la beauté et les propriétés médicinales et hallucinogènes. D’un point de vue esthétique, les cultivars médicinaux de Putumayo ont été sélectionnés pour leurs feuilles déformées, parfois vermoulues ou longues comme des filaments. Ces morphologies ont fasciné Schultes et ses étudiants, qui sont allés jusqu’à proposer que certains cultivars soient en fait de nouvelles lignées de Solanaceae inconnues de la science.  Bien que la raison pour laquelle ces morphologies ont été sélectionnées soit inconnue, il est possible qu’elles soient liées à des propriétés pharmacologiques uniques. En outre, les Taitas sélectionnent des variétés à l’apparence unique, car il s’agit d’un symbole de statut et l’apparence est fondamentale pour les rituels. (5,6,9)

Afin de comprendre l’évolution des cultivars médicinaux, nous avons analysé leurs génomes et leurs profils métaboliques(10). Selon ces analyses, les cultivars sont le résultat d’un processus de sélection fascinant au cours duquel les peuples ancestraux ont conservé et croisé des espèces de différentes régions, générant des hybrides aux génomes uniques. Une découverte de nos recherchesparticularmente fascinante a été que ces morphologies étranges sont causées par l’infection d’un virus originaire de Sibundoy et apparemment sélectionné par les habitants de cette région (11). Il s’agit d’un rapport unique sur l’utilisation ancestrale de virus pour manipuler l’apparence et les applications des plantes médicinales. Paradoxalement, ce virus a été accidentellement transporté en Europe, en Amérique du Nord et en Australie par les étudiants de Schultes qui transportaient des plantes du Putumayo pour les échanger avec un réseau dynamique de collectionneurs. C’óm ou borracheros et les micro-organismes qui lui sont associés ont continué à se répandre dans le monde entier. 

Les espèces de Brugmansia sont traditionnellement utilisées comme hallucinogènes et dans les rituels magiques, mais aussi pour traiter un large éventail de maladies telles que la douleur, les conditions inflammatoires et les infections(1). Par exemple, Taita Bernardo et sa fille utilisent les borracheros en particulier pour les bains afin de traiter la douleur associée à l’accouchement. D’un point de vue phytochimique, ces propriétés sont déterminées par des composés connus sous le nom d’alcaloïdes tropaniques (AT). Les AT sont des métabolites défensifs produits par des plantes qui ont une longue histoire d’utilisation dans la sorcellerie et les médecines traditionnelles du monde entier, notamment la coca, la toloache, la mandragore et la belladone. Les AT ont été classés parmi les médicaments essentiels par l’Organisation mondiale de la santé en raison de leur large spectre d’applications dans la médecine moderne. Il est essentiel de comprendre l’évolution des AT pour retracer l’histoire des cultivars médicinaux de Brugmansia, car ces variétés ont probablement été sélectionnées sur la base de leur teneur en AT.  Nos recherches ont montré que les cultivars médicinaux produisent des profils métaboliques uniques, caractérisés par une grande diversité d’AT et une grande variation dans la production d’AT d’une variété à l’autre. Cette variation peut être liée aux multiples usages médicinaux de l’ivraie et suggère que les peuples indigènes ont façonné le métabolisme de ces plantes par le biais de croisements et d’infections virales. Ces résultats démontrent le travail minutieux de générations d’indigènes pour conserver et améliorer une plante sacrée. Estos resultadosm’ont permis de comprendre l’importance considérable de la préservation de ces cultivars médicinaux et des connaissances ancestrales qui leur sont associéesAdemás, la posibilidad de entender la historia de estas plantas desde las perspectivas de la evolución, las narraciones ancestrales y la medicina tradicional genera un escenario para intercambiar conocimientos y generar nuevas narrativas.

L’avenir des plantes volantes 

La conservation des plantes et des connaissances qui leur sont associées est un vecteur essentiel de la recherche en Colombie, le pays le plus riche en biodiversité ethnique au monde. Aujourd’hui, environ 80 % des personnes dans le monde utilisent des médicaments traditionnels à base de plantes, et une proportion similaire de composés pharmacologiques utilisés dans la médecine moderne sont isolés directement à partir de plantes ou s’inspirent de composés végétaux. Les peuples autochtones sont particulièrement dépendants des espèces végétales pour leurs usages médicinaux et sont les principaux gardiens de cette diversité botanique. Cependant, la plupart des plantes utilisées par les communautés autochtones continuent d’être collectées dans un environnement naturel qui se dégrade rapidement. 

Les collections botaniques permettent de résoudre plusieurs de ces problèmes et constituent un espace où les membres de divers groupes ethniques peuvent parler de leurs connaissances ethnobotaniques. Idéalement, ces collections devraient également permettre de perpétuer l’utilisation traditionnelle des plantes, soit directement, soit par l’intermédiaire de programmes de dons communautaires. Il est également essentiel de susciter des conversations sur l’utilisation des techniques modernes pour étudier et utiliser les plantes sacrées d’une manière éthique. Le borrachero est idéal pour motiver ces conversations, car c’est une plante qui a été échangée et modifiée pendant des millénaires, générant des progrès et des visions changeantes dans les cultures qu’elle a touchées. En outre, la beauté et la mystique de cette plante facilitent également la création de ponts de connaissance par le biais de l’art, car les borracheros sont une énorme source d’inspiration artistique. 

En el laboratorio que dirijo hNous avons créé des collections de plantes médicinales dans des jardins botaniques métropolitains et locaux. Ces projets sont nés en grande partie de l’initiative de guérisseurs traditionnels tels que Taita Bernardo Chindoy, qui comprennent de première main l’importance de l’étude, de l’utilisation et de la conservation des plantes sacrées. Taita Bernardo estime que l’apprentissage de la médecine traditionnelle, à l’instar d’une carrière universitaire, prend toute une vie. Traditionnellement, la forme d’apprentissage la plus importante est celle de la famille, puisqu’il a transmis ses connaissances à ses enfants et petits-enfants, qui vivent avec lui. Bien qu’il dise que l’apprentissage de la médecine traditionnelle prend toute une vie, il reçoit continuellement des visites et a voyagé dans toute la Colombie et dans le monde entier pour transmettre sa médecine et enseigner ses connaissances à des personnes de sexe et d’origine ethnique différents. Ces expériences lui ont permis de continuer à étudier et à découvrir .

Ma vision scientifique a été transformée par ma collaboration avecDon Bernardo, qui se décrit lui-même comme un « scientifique » du savoir ancestral qui croit que « l’expérimentation est la chose la plus importante ». Depuis son enfance, il expérimente les borracheros et, sous l’effet de ces plantes, il a eu ses premières visions qui lui ont fait comprendre qu’il devait être guérisseur, voyager et apprendre en permanence. Avant l’âge de 10 ans, il est parti seul pour parcourir l’Amazonie et, après avoir travaillé sur de nombreux sujets et connu de nombreuses cultures, il a fini par s’installer dans le bas Putumayo. Depuis des années, il s’intéresse à la récupération des variétés borracheros de son Sibundoy natal, avec lesquelles il travaille en compagnie de sa fille, une sage-femme expérimentée. L’expérience de vie de Taita Bernardo m’a incité à rechercher un équilibre entre la tradition et l’expérimentation afin d’insérer les plantes volantes dans le monde moderne en pleine évolution. L’étude de l’histoire des borracheros m’a également donné de l’espoir quant à la capacité de ces plantes à continuer à changer et à nous changer.    

Références

1. Schultes RE, Hofmann A. Plants of the Gods : Their Sacred, Healing, and Hallucinogenic Powers. Rochester, Vermont : Healing Arts Press,1992

2. Robinson DW, Brown K, McMenemy M, Dennany L, Baker MJ, Allan P, et al. « Datura quids at Pinwheel Cave, California, provide unambiguous confirmation of the ingestion of hallucinogens at a rock art site ». Proc Natl Acad Sci. 2020;117(49):31026-37. 

3. Guerra-Doce E, Rihuete-Herrada C, Micó R, Risch R, Lull V, Niemeyer H. « Direct evidence of the use of multiple drugs in Bronze Age Menorca (Western Mediterranean) from human hair analysis ». Sci Rep. 2023;13(1):4782. 

4. Hay, A, Gottschalk, M, Holguín A. Huanduj. Richmond, Surrey : Florilegium/Kew : 2012. 

5. Schultes RE, Plowman T. « The Ethnobotany of Brugmansia : Tommie Earl Lockwood ». J Ethnopharmacol. 1979;1(2):147-64. 

6. Bristol ML. « Tree Datura Drugs of the Colombian Sibundoy ». Bot Mus Leafl Harv Univ. 1969;22(5):165-227. 

7. Cámara-Leret R, Bascompte J. « Language Extinction Triggers the Loss of Unique Medicinal Knowledge ». Proc Natl Acad Sci. 2021;118(24):e2103683118. 

8. Davis, Wade. One River : Explorations and Discoveries in the Amazon Rain Forest. New York : Simon & Schuster . , 1996

9. Rojas S, Madriñan S, Stahl M, Harter K. « Cultural Use of Tropane Alkaloids of Brugmansia Species and Cultivars in Colombia Depends on Local Plant Growth Environment Rather than Genetic Diversity. » bioRxiv. 2023;2023-11. 

10. Perez-Mesa P, Pardo RA, Alseekh S, Rojas-Contreras S, Sierra GP, et al. « Genetic Basis of Alkaloid Divergence in the Solanaceae ». 2024 

11. Hernández-Duarte, Sergio .A. ; Oliveros-Garay, Oscar .A. ; González-Almario, Adriana¹ ; Delgado-Niño, Maria .C. ; Roda-Fornaguera, Federico. « Detection of Colombian datura virus infecting Brugmansia × candida medicinal cultivars and evaluation of sap inoculation in Solanaceae plants », 23 janvier 2025, PREPRINT (Version 1) disponible sur Research Square [https://doi.org/10.21203/rs.3.rs-5845050/v1].