Zea luxurians
Le site web Native Seeds Search fournit les informations suivantes sur le Teosinte, dont le nom dérive du mot nahuatl pour le maïs sacré (teotl + cintli) : »Le téosinte est une culture extrêmement importante, car on pense que la sous-espèce parviglumis est l’ancêtre sauvage du maïs.
Il y a environ 9 000 ans, le téosinte poussait à l’état sauvage, sous la forme d’une plante ressemblant à une graminée, avec un grain dans une coquille dure qui n’était dispersé que lorsqu’il était mûr. Il y a environ 9 000 à 6 000 ans, les peuples anciens ont commencé à transformer la téosinte parviglumis en une culture qui ressemble davantage à ce que nous connaissons sous le nom de maïs.
Ses grains ont commencé à pousser sans la coque dure, et les humains ont domestiqué cette plante pour son grain, modifiant la taille et la texture des grains. Cette mutation entraînant la perte de la coquille signifiait que la plante ne pouvait plus pousser à l’état sauvage sous sa forme actuelle, puisque les grains n’étaient pas protégés des prédateurs tels que les oiseaux. C’est grâce à ces interactions avec l’homme que l’on pense que le maïs est devenu la plante qu’il est aujourd’hui ».
Schaefer et Furst, dans leur importante étude sur la culture Huichol, ont écrit avec éloquence sur les qualités sacrées du maïs et ses incarnations en tant qu’entités vénérées, soulignant les liens spirituels entre les peuples amérindiens de la Méso-Amérique et de l’Amérique du Nord : « Le maïs n’est pas seulement la plus sacrée et la plus importante des plantes alimentaires, mais il a de multiples personnalités divines, apparaissant comme la Mère du maïs, dont la forme animale est la colombe, et comme ses cinq filles, chacune d’une couleur différente. Dans certaines histoires, Yoáwima, le maïs bleu, est la plus sacrée de toutes, tout comme chez les Indiens Pueblo du Sud-Ouest américain. La jeune déesse du maïs est également connue sous le nom de Niwétsika. Si le plant de maïs est femelle, l’épi individuel est mâle, et tous deux sont personnifiés comme des êtres divins, tout comme ils l’étaient par les Mexica, ou Aztèques, du Mexique central ».
Le maïs lui-même, en tant que plante, est si intimement lié aux traditions et aux structures sociales des Huichols, qu’il devient une analogie fondamentale de l’existence humaine en relation avec le monde naturel. Comme le dit Anthony A. Shelton, « l’histoire de la vie des Huichol est directement comparable à celle du maïs. Les cérémonies de la naissance, du baptême, de la maturation et de la mort sont parallèles les unes aux autres. La vie elle-même est similaire, faisant de la famille du maïs une métaphore de la famille Huichol ».
Les liens transformateurs entre des éléments apparemment disparates du monde huichol et les perceptions indigènes de celui-ci sont particulièrement intéressants. La description que fait Denis Lemaistre de ces liens est profondément poétique : « Le peyotl, le cerf et le maïs sont unis par un réseau de correspondances étroites. Le mythe et le rituel nous présentent un cercle de métamorphoses où chaque figure est créatrice des autres en même temps qu’elle est créée par elles, comme des vases ouverts sur l’infini ».
Il y a tant à dire sur le maïs. Wade Davis écrit que les guérisseurs de la Méso-Amérique ramassent des grains de maïs et les dispersent sur la surface d’une table : « L’avenir se dessinait dans leur forme, et chaque jet successif apportait de nouvelles idées qui, ensemble, formaient le pronostic ».
Le téosinte et le maïs qui en est issu (tous deux considérés comme sacrés sur le continent américain) sont très importants pour ce qu’ils sont, mais aussi pour ce qu’ils ne sont pas, à savoir le maïs OGM. Des entreprises de biotechnologie telles que Bayer, BASF, Dow AgroScience, DuPont Pioneer, Monsanto et Syngenta commercialisent des semences OGM et des produits connexes, notamment des herbicides.
La fusion de Bayer et Monsanto, d’une valeur de 66 milliards de dollars, a permis à Bayer d’abandonner le nom de Monsanto en raison de la publicité négative entourant cette société qui est l’une des entreprises les plus détestées des États-Unis.
Les semences génétiquement modifiées, dont certains disent qu’elles sont plus rustiques, plus nutritives et plus résistantes à la sécheresse et aux parasites que le maïs non OGM, soulèvent néanmoins de nombreuses questions.
Existe-t-il des risques potentiels pour la santé lorsque des scientifiques modifient la structure du maïs d’une manière qui ne se produirait pas dans le cadre d’un développement naturel, en lui insufflant de l’ADN animal, des herbicides et des pesticides ? Le maïs OGM, par exemple, provoque-t-il des tumeurs cancéreuses ?
La prédominance mondiale du maïs OGM rendra-t-elle les agriculteurs des pays en développement dépendants des entreprises semencières internationales qui détiennent des brevets exclusifs sur ces organismes génétiquement modifiés ? Les gènes génétiquement modifiés introduits dans les plantes sauvages entraîneront-ils à terme une réduction de la biodiversité ?
Le maïs OGM pourrait-il influencer la santé publique en termes de bactéries résistantes aux antibiotiques ? Des changements dans le pollen du maïs OGM pourraient-ils affecter le développement du maïs non OGM par le biais d’une pollinisation croisée involontaire ? Ces questions, ainsi que d’autres qui pourraient avoir des conséquences, méritent certainement des recherches plus approfondies.
Enfin, il convient de mentionner le travail de pionnier de Monica Gagliano. À la suite de ses expériences révolutionnaires sur le langage végétal, elle propose la sombre conclusion suivante : « En révélant la voix végétale, le maïs en était venu à demander que nous reconnaissions nos tentatives de faire taire les plantes, car les humains ont en quelque sorte l’habitude de faire taire ceux dont ils ne veulent pas entendre la voix ».
En tant qu’ancêtre sauvage du maïs moderne, la téosinte « a servi de modèle d’étude des processus évolutifs et plus encore de source potentielle de variation génomique pour introgresser des variétés de maïs adaptées à la fois à l’alimentation humaine et animale. » Un groupe d’experts en biotechnologie du Mexique dirigé par Mariana Zavala-López a mené des recherches sur le profil phénolique de la téosinte en 2017 et a conclu que « le matériel génomique diversifié de la téosinte pourrait servir de plateforme pour le développement de nouveaux programmes de sélection visant à restaurer les caractéristiques ancestrales souhaitées sans sacrifier les caractéristiques actuelles du maïs moderne, en particulier en termes de productivité. » Dans un étrange défaire et refaire de l’histoire ethnobotanique, les scientifiques affirment ce qui suit: « La génération d’hybrides maïs-téosinte qui répondent aux exigences de rendement et de qualité des grains est prometteuse, en particulier si les nouveaux génotypes de maïs conservent les compositions nutritives et phytochimiques élevées de la téosinte. »
Une équipe de chercheurs indiens dirigée par S. Sahoo a mené des études génétiques et de sélection végétale sur la téosinte et le maïs et a publié les résultats dans Tropical Plant Biology en 2021. Dans leur introduction, ces scientifiques écrivent que l’évolution de la domestication du maïs a entraîné la perte d’allèles qui pourraient aider la plante à s’adapter plus efficacement aux stress abiotiques (tels que la chaleur, le froid et la sécheresse) ainsi qu’aux stress biotiques (y compris les agents pathogènes et les organismes herbivores). Cette réduction de la diversité génétique rend le maïs plus vulnérable aux effets du changement climatique. En revanche, selon les auteurs, le progéniteur sauvage du maïs, la téosinte, présente « plus de variations, plus d’options alléliques pour faire face aux stress biotiques et abiotiques ». La sélection artificielle a donc produit le maïs, une plante miraculeuse, certes, mais qui a perdu des gènes adaptatifs qui existent toujours dans la téosinte, dont les nombreuses variétés « sont compatibles avec le maïs et dont l’introgression d’allèles sauvages peut donc être réalisée facilement à l’aide d’approches de sélection classiques ». Dans leurs expériences de sélection, les scientifiques ont tenté d’améliorer certaines caractéristiques agronomiques du maïs, notamment le temps de floraison, l’angle des feuilles, le nombre d’épis par plante, les systèmes racinaires, les caractéristiques des épis et des grains, la tolérance aux mauvaises herbes, le stress dû à une humidité du sol faible ou excessive, la fixation de l’azote, ainsi que la résistance aux maladies et aux insectes, autant d’éléments qui contribuent potentiellement à la diversification du germoplasme du maïs.
