Zea luxurians
El sitio web Native Seeds Search proporciona la siguiente información sobre el teosinte, cuyo nombre deriva de la palabra náhuatl para el maíz sagrado (teotl + cintli): «El teosinte es un cultivo extremadamente importante, ya que se cree que la subespecie parviglumis es el progenitor silvestre del maíz.
Hace unos 9.000 años, el teosinte crecía de forma silvestre, como una planta parecida a la hierba, con un grano en una cáscara dura que se dispersaba sólo cuando maduraba. Hace unos 9.000-6.000 años, los indígenas mesoamericanos empezaron a desarrollar el teosinte parviglumis hasta convertirlo en un cultivo que se asemeja más a lo que conocemos hoy como maíz.
Sus granos comenzaron a crecer sin la dura cáscara, y los humanos domesticaron esta planta por su grano, cambiando el tamaño y la textura de los granos. Esta mutación que provocó la pérdida de la cáscara significó que la planta ya no podía crecer de forma silvestre como lo hace en la actualidad, ya que los granos estaban desprotegidos de los depredadores, como los pájaros. A través de estas interacciones con los humanos, se cree que el maíz se convirtió en la planta que es ahora».
Schaefer y Furst, en su importante estudio sobre la cultura huichol, han escrito con elocuencia sobre las cualidades sagradas del maíz y sus encarnaciones como entidades venerables, señalando los vínculos espirituales entre los pueblos amerindios de toda Mesoamérica y Norteamérica: «El maíz no sólo es la más sagrada e importante de las plantas alimenticias, sino que tiene múltiples personalidades divinas, apareciendo como la Madre del Maíz, cuya forma animal es la paloma, y como sus cinco hijas, cada una de un color diferente. En algunos relatos, Yoáwima, el Maíz Azul, es la más sagrada de todas, al igual que entre los indios Pueblo del suroeste de los EE.UU.. La joven diosa del maíz también es conocida como Niwétsika. Si la planta de maíz es femenina, la mazorca individual es masculina, y ambas son personificadas como seres divinos, al igual que lo fueron por los mexicas, o aztecas, del centro de México».
El maíz en sí, como planta, está tan íntimamente relacionado con las tradiciones y estructuras sociales de los huicholes, que se convierte en una analogía fundamental de la existencia humana en relación con el mundo natural. Como dice Anthony A. Shelton, «la historia de la vida de los huicholes es directamente comparable a la del maíz. Las ceremonias de nacimiento, bautismo, maduración y muerte son paralelas. Incluso la vida misma es similar, lo que establece a la familia del maíz como una metáfora de la familia huichol».
Son especialmente interesantes las conexiones transformadoras entre elementos ostensiblemente dispares del mundo huichol y las percepciones indígenas del mismo. La descripción que hace Denis Lemaistre de estos vínculos es profundamente poética: «El peyote, el ciervo y el maíz están unidos por una red de estrechas correspondencias. El mito y el ritual nos presentan un círculo de metamorfosis en el que cada figura es la creadora de otras al mismo tiempo que es creada por ellas, como vasos abiertos al infinito».
Hay mucho que decir sobre el maíz. Wade Davis escribe sobre cómo los curanderos de Mesoamérica recogen granos de maíz y los esparcen por la superficie de una mesa: «En su patrón estaba el futuro, y con cada lanzamiento sucesivo llegaban nuevas percepciones que en conjunto formaban el pronóstico».
Tanto el teosinte como el maíz que evolucionó a partir de él (ambos considerados sagrados en toda América) son muy importantes por lo que son, pero también por lo que no son, es decir, el maíz transgénico. Empresas de biotecnología como Bayer, BASF, Dow AgroScience, DuPont Pioneer, Monsanto y Syngenta comercializan semillas transgénicas y productos relacionados, incluidos los herbicidas.
La fusión de Bayer y Monsanto, por valor de 66.000 millones de dólares, permitió a Bayer abandonar el nombre de Monsanto debido a la publicidad negativa que rodea a esta empresa, que es uno de los negocios más odiados en Estados Unidos.
La semilla modificada genéticamente, que algunos elogian como más nutritiva y más resistente a la sequía y a las plagas que el maíz no transgénico, plantea sin embargo muchos interrogantes serios.
¿Existen posibles problemas de salud cuando los científicos cambian la estructura del maíz de formas que no se producirían a través del desarrollo natural, infundiéndole ADN animal, herbicidas y pesticidas? ¿El maíz transgénico, por ejemplo, provoca tumores cancerígenos?
¿El predominio mundial del maíz transgénico hará que los agricultores del mundo en desarrollo dependan de las empresas internacionales de semillas con patentes exclusivas sobre estos organismos modificados genéticamente? ¿Los genes modificados genéticamente introducidos en las plantas silvestres acabarán provocando una reducción de la biodiversidad?
¿Podría el maíz OMG influir en la salud pública en términos de bacterias resistentes a los antibióticos? ¿Podrían los cambios en el polen del maíz OMG afectar al desarrollo del maíz no OMG a través de una polinización cruzada no intencionada? Estas y otras cuestiones con posibles consecuencias merecen sin duda una mayor investigación.
Por último, cabe mencionar el trabajo pionero de Mónica Gagliano. Como resultado de sus revolucionarios experimentos sobre el lenguaje vegetal, ella ofrece la siguiente sombría conclusión: «Al revelar la voz vegetal, el maíz ha venido a pedir que reconozcamos nuestros intentos de silenciar a las plantas, porque los humanos tienen un cierto historial de silenciar a aquellos cuya voz no quieren oír».
Como antepasado silvestre del maíz moderno, el teosinte «ha servido como modelo de estudio de los procesos evolutivos y aún más como fuente potencial de variación genómica para introgresar variedades de maíz aptas tanto para la alimentación humana como animal.» Un grupo de expertos en biotecnología de México dirigido por Mariana Zavala-López realizó una investigación sobre el perfil fenólico del teosinte en 2017 y llegó a la conclusión de que «el diverso material genómico del teosinte podría servir como plataforma para el desarrollo de nuevos programas de mejora genética para restaurar las características ancestrales deseadas sin sacrificar los rasgos actuales del maíz moderno, especialmente en términos de productividad.» En un extraño deshacer y rehacer de la historia etnobotánica, los científicos afirman lo siguiente: «La generación de híbridos maíz-teosinte que cumplan los requisitos de rendimiento y calidad de la almendra es prometedora, sobre todo si los nuevos genotipos de maíz mantienen las elevadas composiciones nutritivas y fitoquímicas del teosinte.»
Un equipo de investigadores de la India dirigido por S. Sahoo realizó estudios genéticos y de fitomejoramiento con teosinte y maíz y publicó los resultados en Tropical Plant Biology en 2021. En su introducción, estos científicos escriben que la evolución bajo domesticación del maíz dio lugar a la pérdida de alelos que podrían ayudar a la planta a adaptarse más eficazmente ahora a las tensiones abióticas (como el calor, el frío y la sequía) así como a las tensiones bióticas (incluidos los patógenos y los organismos herbívoros). Esta reducción de la diversidad genética hace que el maíz sea más vulnerable a los impactos del cambio climático. Por otro lado, el progenitor silvestre del maíz, el teosinte, dicen los autores, tiene «más variación, más opciones alélicas para hacer frente a los estreses bióticos y abióticos». La selección artificial, por tanto, produjo el maíz, una planta milagrosa, sin duda, pero que ha perdido genes adaptativos que aún existen en el teosinte, cuyas numerosas variedades «son compatibles cruzadas con el maíz y, por tanto, la introgresión de alelos silvestres puede lograrse fácilmente utilizando los enfoques clásicos de mejora.» En sus experimentos de mejora genética, los científicos intentaron mejorar ciertos rasgos agronómicos del maíz, como el tiempo de floración, el ángulo de las hojas, el número de mazorcas por planta, los sistemas de raíces de refuerzo, las características de las mazorcas y los granos, la tolerancia a las malas hierbas, el estrés por exceso y por defecto de humedad del suelo, la fijación del nitrógeno, así como la resistencia a enfermedades e insectos, todo lo cual contribuye potencialmente a la diversificación del germoplasma del maíz.
