Ceiba pentandra

En janvier dernier, ma femme Esthela Calderón et moi avons secrètement fait traverser la frontière à des feuilles de Ceiba (ainsi que de Cacao et de Copal) enveloppées dans des serviettes en papier humides et scellées dans des sacs en plastique, depuis notre ferme ancestrale de Pueblo Redondo (Telica), au Nicaragua, jusqu’au Canton hivernal et au microscope confocal de l’Université de St Lawrence, où Jill Pflugheber était prête à intervenir. Nous étions tous extasiés par les formes botaniques (en particulier les stomates et les trichomes), les couleurs, les juxtapositions et la puissance brute évidente de cet arbre imposant que le microscope et le ronflement du courant électrique n’ont en rien diminué, cet emblème sacré de protection, l’Axis Mundi, qui unit la terre et le ciel, enfin révélé dans ces images.

Personne n’a écrit un plus beau portrait ethnobotanique d’un ceiba que le poète nicaraguayen Pablo Antonio Cuadra (1912-2002), mon mentor littéraire depuis des décennies. Ce poème, que j’ai traduit avec Greg Simon, est l’un de mes préférés de Cuadra et provient de l’extraordinaire ouvrage Seven Trees Against the Dying Light publié par Northwestern University Press en 2007. Hautement recommandé ! Voici un fragment de « The Ceiba Tree ».

« Cet arbre est né au centre du monde.

De ses plus hautes branches, vous voyez ce à quoi votre cœur aspire.

C’est l’arbre qui berce avec amour votre enfance sur ses genoux.

Avec le coton léger et soyeux de ses fruits, votre peuple a fabriqué les oreillers

sur laquelle ils se reposent et façonnent leurs rêves.

En grimpant sur cet arbre, le serpent devient oiseau.

et le mot, chanson.

C’est la mère Ceiba dans le tronc gonflant de laquelle vos

gens honoraient la naissance et la fertilité.

D’un seul morceau de son bois blanc, facile à sculpter,

ils ont construit un navire

qui est leur berceau lorsque leur voyage commence

et leur cercueil lorsqu’ils atteignent leur port.

De cet arbre, l’humanité a appris la pitié et l’architecture,

l’ordre et comment donner avec grâce ».

Écrivant sur le chamanisme de Haute-Amazonie au Pérou, Françoise Barbira Freedman dit que le tabac est offert comme nourriture propitiatoire aux esprits-mères de certains arbres, notamment l’arbre lupuna (Ceiba spp.) : « La sève du lupuna est en effet connue pour être à la fois toxique et psychoactive ». J’ai écrit davantage sur ces propriétés du Ceiba dans un court essai qui paraît dans The Mind of Plants (Synergetic Press, 2021), édité par Monica Gagliano, John C. Ryan et Patricia Vieira.

Dans un livre sur les pratiques chamaniques des Yanomami, Bruce Albert et William Milliken affirment que les guérisseurs indigènes utilisent les « images » des plus grands arbres de la forêt amazonienne, comme le Ceiba, pour faire fuir les mauvais esprits à l’origine des maladies. Et si ces puissantes images confocales pouvaient servir le même objectif ?

Les paramètres géographiques du site Microcosmes sont limités au continent américain, mais certaines des plantes représentées ont une présence globale, poussant dans des niches écologiques similaires dans le monde entier. C’est le cas de Ceiba pentandra, et même si l’on essaie de se concentrer sur les qualités sacrées de cet arbre dans différents contextes amérindiens, d’importantes recherches sont actuellement menées (voir, par exemple, l’article de Justyna Baraniak et Malgorzata Kania-Dobrowolska dans la bibliographie Microcosmes) sur les utilisations industrielles du kapokier, du cotonnier de soie et du cotonnier de Java en Asie et en Afrique. Il s’agit notamment de la production de biocarburants, de biogaz, de biocatalyseurs, de biocomposites et de textiles cellulosiques d’origine naturelle dans le but de réduire la pollution de l’environnement résultant des déchets industriels synthétiques. Tel est le destin ethnobotanique contemporain du géant dont les branches semblent toucher le soleil et la lune et dont les racines s’étendent jusqu’au monde souterrain maya de Xibalba, où les Seigneurs de la maladie et de la mort livrent un combat mortel aux Jumeaux héros du Popol vuh.