Polylepis spp.

Microcosmes est très heureux d’inclure dans cette nouvelle section Polylepis une contribution de Ben Kamm, fondateur de Sacred Succulents (https://sacredsucculents.com/), une entreprise qui distribue avec amour et savoir-faire des plantes et des graines des Amériques, avec une spécialisation dans les pays andins, que Ben a largement explorés et où il a trouvé beaucoup à admirer et à partager avec d’autres. 

Polylepis, les ancêtres andins de l’humanité

Par Ben Kamm

On estime que les forêts de Polylepis, également connues sous les noms de Queñal, Kewiña, Keñua, couvraient autrefois plus de 20 % des Andes jusqu’à 17 000 pieds d’altitude. Ces forêts ont été lentement défrichées au cours des millénaires, massacrées par l’activité humaine au cours des 500 dernières années et sont aujourd’hui réduites à presque rien. Il y a une île (Titi’kaka – nom aymara ; Isla del Sol en espagnol) dans un improbable lac de haute montagne, plutôt un petit océan d’eau douce, qui s’étend entre des montagnes couvertes de neige qui touchent les cieux. Le côté nord de cette île, où le soleil brille et scintille sur les vagues timides et douces qui clapotent sur les rives rocheuses, où les crapauds sautillent, ayant récemment émergé des eaux primordiales du lac (dans les profondeurs duquel, parmi les algues et les anciennes offrandes faites de pierre, de céramique, d’argent et d’or, se cache le proche parent du crapaud, la grenouille aquatique à la silhouette flasque). Plus haut sur la rive, au-delà des arbustes nains Baccharis et des cactus Trichocereus à épines dorées, se trouve un rocher escarpé où, tels des amphibiens sortis de l’eau, les premiers hommes ont émergé en clignant des yeux, éblouis par le soleil et émerveillés par la beauté du monde lumineux qui s’étendait devant eux. Les fondateurs de la dynastie inca furent Manco Capac et Mama Ocllo, et c’est ici que fut construit le Pillkukayna, le temple du soleil. Les premiers à les accueillir, comme des parents bienveillants, furent de petits arbres noueux, rarement plus hauts que trois hommes, dont les troncs tordus et tentaculaires s’écaillent en feuilles d’une fine écorce rouge bronze, et dont le couvert dense de folioles vertes à la fourrure blanche laisse pendre des grappes de petites fleurs jaune-vert. Ces arbres leur offraient un abri accueillant contre les éléments et la nourriture des fruits, des oiseaux et des bêtes qui peuplaient leurs forêts, ainsi que l’eau douce des sources cristallines qui jaillissaient de leurs racines, la médecine de leurs feuilles multiples et de leur écorce toujours en mouvement, l’utilité et le feu de leur bois dur et dense. Peut-être ces mêmes arbres Polylepis sont-ils les premiers ancêtres, les primogéniteurs andins de l’humanité. Il ne reste que très peu de ces arbres, l’île de la Lune toute proche étant désormais recouverte d’eucalyptus – un des arbres préférés, avec le pin mexicain, des ONG qui paient les habitants pour reboiser les Andes avec ces espèces étrangères. Aucune des populations de P. incarum sur Isla del Sol ne peut être considérée comme une forêt, seulement comme des peuplements relictuels. Il en va de même pour P. incarum qui pousse sur les bords du Titicaca et pour la plupart des 26 autres espèces de cet arbre unique de haute altitude réparties le long des Andes, du Venezuela jusqu’à Córdoba, dans le centre-ouest de l’Argentine. À l’exception des plus hautes altitudes, des bassins versants et des pentes montagneuses abruptes ou inaccessibles, l’empreinte de l’homme contemporain et de ses bêtes est lourde dans la plupart des régions où l’on trouve encore l’arbre. Les Polylepis sont parmi les arbres les plus enchanteurs que j’aie jamais rencontrés avec leurs troncs contorsionnés et leur écorce qui se détache, sans parler de leur nature rebelle. C’est un arbre qui ose pousser au-dessus de la limite des arbres. Son bois extrêmement dur est excellent pour la construction et le bois de chauffage. Il est utilisé médicalement pour les problèmes pulmonaires et rénaux, et son écorce est mâchée pour la santé bucco-dentaire. En outre, il est une source de teintures beige, rose pâle et verte. À l’époque des Incas, le polylepis était considéré comme sacré et associé aux ancêtres : les forêts étaient vénérées et protégées. La propagation et la reforestation du Polylepis sont essentielles pour le développement durable dans les Andes. Espèce eubiotique, les forêts de Polylepis sont connues pour abriter la plus grande biodiversité de tous les écosystèmes des hautes Andes.

Projets de reforestation avec Polylepishttps://accion-andina.org/?doing_wp_cron=1707375098.1086709499359130859375

L’extraordinaire monographie de 2022 du genre Polylepis (Rosaceae) par Tatiana Erika Boza Espinoza et Michael Kessler peut être consultée ici :

https://doi.org/10.3897/phytokeys.203.83529

https://europepmc.org/backend/ptpmcrender.fcgi?accid=PMC9849045&blobtype=pdf

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