Paullinia cupana
Esta planta, cuyo nombre común es Guaraná, es considerada sagrada por la tribu Sateré Maué de la Amazonia brasileña y ha sido cultivada por ellos durante cientos de años. Al contener más cafeína que cualquier otra planta del mundo (de 2 a 5 veces más que el café), el guaraná era tradicionalmente su fuente venerada para potenciar la energía mientras atravesaban la selva y hacían la guerra contra enemigos lejanos.
Varios mitos (recogidos por Medeiros Marques) en los que esta planta es protagonista comparten una narración en la que un niño querido (el hijo de Onhiámuaçabe) es asesinado por un dios celoso y malévolo. Sus ojos son enterrados por los aldeanos y su afligida madre los riega con sus lágrimas. Como forma de consuelo, un dios benévolo regala al pueblo Guaraná: una planta silvestre crece del ojo izquierdo y una planta domesticada del derecho.
En efecto, el fruto se asemeja a un globo ocular humano cuando madura y la piel roja se abre para dejar al descubierto un mesocarpio blanco subyacente que se divide para dejar al descubierto una semilla negra parecida a un iris.
Las investigaciones científicas actuales (dirigidas por Eugenia M. Kuskoski) atribuyen las propiedades medicinales de la Paullinia cupana a las xantinas (cafeína, teofilina y teobromina) así como a los taninos que contiene la planta. Se está utilizando para tratar la fatiga asociada a la quimioterapia y también para reducir la proliferación de células tumorales en pacientes con cáncer de mama. Se ha descubierto que el guaraná es un tratamiento prometedor para problemas cognitivos como la depresión, el trastorno de pánico y la enfermedad de Alzheimer.
Hasta la fecha, el panorama más completo de las propiedades farmacológicas de la Paullinia cupana es el publicado en 2019 en la Revista Brasileira de Farmacognosia por un equipo de investigadores brasileños dirigido por Leila Larisa Medeiros Marques. El guaraná se cultiva y procesa casi exclusivamente en Brasil, cuya producción se estima en al menos 4300 toneladas anuales. Los autores afirman que la demanda comercial de semillas de guaraná para su uso en refrescos y por parte de fabricantes de productos farmacéuticos y cosméticos ha aumentado de forma constante en los últimos años. También mencionan la enfermedad fúngica antracnosis como una amenaza para la producción de P. cupana y discuten las investigaciones que se están llevando a cabo en relación con la gestión de la enfermedad. La revisión también documenta las investigaciones que indican que el alto nivel de cafeína de las bebidas energéticas que contienen guaraná puede producir efectos adversos como ansiedad y trastornos del sistema nervioso central y también puede exacerbar los ataques epilépticos. Muchos utilizan el guaraná para controlar el aumento de peso y también se ha descubierto que tiene propiedades neuroprotectoras que pueden convertirlo en una «fuente prometedora de fitoquímicos que pueden utilizarse como terapia coadyuvante en el tratamiento de trastornos cognitivos como la enfermedad de Alzheimer». Las investigaciones llevadas a cabo por los autores del resumen demostraron que el extracto de guaraná tiene «efectos ansiolíticos y panicolíticos» que implican a los neurotransmisores serotoninérgicos, dopaminérgicos y glutamatérgicos. Otros estudios demuestran que el guaraná tiene propiedades antioxidantes y antimicrobianas.
