Ullucus tuberosus (aborigineus)
Así, a mitad de camino hacia Munaypata, cerca de los 10.500′, me fijé en unos largos tallos que colgaban de las ásperas paredes de las terrazas de piedra. Una inspección más detenida reveló un encantador tono rosado en los tallos y las hojas semisuculentas que tenían un aspecto y un sabor muy similar al del Ullucus cultivado. Siguiendo una enredadera a lo largo de su ruta de crecimiento descubrí La historiadora peruana María Rostworowski de Diez Canseco explica y relata una narración mítica relacionada con las plantas alimenticias andinas, entre las que se encuentra, por supuesto, la papa, que fue domesticada en Perú hace 7000 años: «El elemento femenino y divino representa a la madre fecunda y prolífica; no en vano la tierra se llamaba Pachamama (madre tierra) en lengua quechua, el mar Mamacocha, la luna Mama Quilla y también todas las plantas útiles para los humanos eran llamadas y adoradas con el nombre de Mama (madre): Mama sara (maíz), Mama acxo (papa), Mama oca (tubérculo andino nativo), Mama coca (arbustos de coca). Un ejemplo del culto a la feminidad, y a la mujer que colma de bienes a sus hijos, es el mito de la diosa Raiguana. Los nativos cuentan que en la antigüedad los humanos no tenían nada que comer y, para conseguir alimentos, pedían ayuda a Yucyuc. Yucyuc era un pajarito de pico y patas amarillas, lo suficientemente inteligente como para obtener las semillas de los cultivos básicos que guardaba mamá Raiguana. Para conseguirlo, Yucyuc pidió a Sacracha (otro pájaro) un puñado de pulgas que arrojó a los ojos de la diosa. Raiguana sollozó a lágrima viva y por un momento perdió a su hijo llamado Conopa. Un águila atrapó al niño de los brazos de su madre. Raiguana tuvo que prometer que compartiría las semillas con los humanos si quería recuperar a su hijo. A los habitantes de las tierras altas les dio papas, oca, olluco, mashua (tubérculos nativos) y quinua (grano nativo), mientras que los habitantes de la costa recibieron maíz, yuca, batatas y frijoles».
Conopa no es sólo el nombre del hijo de Raiguana, la diosa guardiana de todas las plantas alimenticias en este relato mítico. También es la palabra que designa al espíritu protector de cada cosecha, cuya mejor parte servía como ofrenda ceremonial y tributo a los dioses para asegurar el máximo rendimiento en el futuro.
La religión incaica estaba totalmente vinculada a los ciclos de la producción exitosa de alimentos, a pesar de las sequías, las plagas y las olas de frío. Sus dioses eran protagonistas en este proceso y la propia naturaleza estaba divinizada. En la jerarquía divina, había dioses mayores y menores, así como diosas del mundo terrestre asociadas a una tierra maternal y fértil y a las plantas que se consumían como alimento. Como sugiere el mito, cada una de estas plantas, incluida por ejemplo la papa (Mama acxo), es venerada como una madre.
El etnobotánico estadounidense y fundador de Sacred Succulents Ben Kamm recolectó esta planta de Ullucus tuberosus (aborigineus) de una antigua terraza agrícola incaica cerca de Cuzco. Jill Pflugheber y yo agradecemos la oportunidad de representarla con el microscopio confocal. Kamm cree que es posible considerar esta planta como el ancestro silvestre de muchas de las variedades de papas que con el tiempo fueron domesticadas, conservadas y consumidas por la población indígena andina en una región con una amplia gama de climas (algunos extremadamente ásperos) que requerían una gran diversidad de ecotipos vegetales.
Así es como Ben describe el viaje al Perú en el que encontró esta planta:
En 2010 realizamos nuestra segunda visita al puesto de avanzada inca de Pumamarca, situado a unos 12.000′ en un espolón que sobresale por encima del valle de Patacancha. Desde allí hicimos la espectacular caminata de regreso hacia el último reducto de los incas en el valle del Vilcanota: Ollantaytambo. Deleitándonos con el jubiloso despliegue de flores silvestres y el rebrote de los árboles nativos Alnus, Escallonia y Myrcianthes, nuestro camino nos llevó a lo largo de la ladera de la montaña más fuertemente aterrazada que he visto en todos los Andes. Con más de un millar de terrazas de piedra, habría sido un lugar de agricultura increíblemente intensiva.
Hay algunos momentos que conspiran hacia lo sublime – el ángulo del sol que se difunde a través de un mechón de nubes; la exhalación de la tierra húmeda, la piedra tostada por el sol, la vegetación y las flores silvestres se combinan para perfumar todo a la perfección, y con mi bolita de coca anidada cómodamente entre la encía y la mejilla; la combinación perfecta de hoja a llipta a saliva infunde al mundo una gracia innegable.
una pequeña aguja de flores en forma de miniestrella que confirmaba la identidad de la planta. También observé unos extraños tallos en forma de hilo que salían de algunos nodos de las hojas, que desaparecían en las grietas del muro de la terraza. Pude localizar una que terminaba en una fisura relativamente grande llena de tierra y con una excavación cuidadosa descubrí varios pequeños tubérculos de color rosa perlado.
Este se considera la forma silvestre o el ancestro del cultivo básico andino «ulluco» («papa lisa»). El ulluco cultivado rara vez produce semillas y es posible que esta subespecie silvestre, que las produce con mayor facilidad, pueda ser utilizada en programas de mejoramiento. También se ha especulado con la posibilidad de que los incas la utilizaran en la obtención de nuevas variedades. Es plausible que lo que descubrimos fuera una reliquia antropogénica… o podría tratarse simplemente de esta subespecie silvestre, que desde entonces hemos observado como habitante de los acantilados, que favorecía el hábitat rocoso del aterrazamiento.
Según un estudio de Tapia y de la Torre, «la papa es el cultivo prototipo de la zona agroecológica Suni junto con los tubérculos andinos oca, olluco y mashua.» Dicen además que muchas familias indígenas continúan con las prácticas agrícolas tradicionales y han «conservado y aumentado la diversidad genética de los cultivos». En el Parque de la Papa, cerca de Cuzco, hay 1367 variedades de esta planta que, en el futuro, puede ser la clave para evitar el hambre en el mundo.
Tapia y de la Torre documentan la importancia por excelencia de la «participación de las mujeres andinas en la conservación de los recursos fitogenéticos», conocimiento que estas mujeres transmiten de una generación a otra.
Un grupo de científicos de Medellín (Colombia) dirigido por Nathalie Heil investigó las propiedades de cicatrización de heridas de extractos acuosos de Ullucus tuberosus en un artículo publicado en Asian Pacific Journal of Tropical Biomedicine en 2017. Encontraron «un aumento de la actividad de la colagenasa del 12%», lo que convierte a U. tuberosus en «un candidato prometedor para apoyar la regeneración de tejidos sin cicatrices».
