Polylepis spp.

Microcosmos se complace en incluir una contribución en esta nueva sección Polylepis por Ben Kamm, fundador de Sacred Succulents (https://sacredsucculents.com/), una empresa que con amor y conocimiento distribuye plantas y semillas de las Américas, con una especialidad en los países andinos, que Ben ha explorado ampliamente y encontró mucho que admirar y compartir con los demás.

Polylepis, los progenitores andinos de la humanidad

Por Ben Kamm

Se calcula que los bosques de Polylepis, también conocidos como Queñal, Kewiña, Keñua, cubrían antaño más del 20% de los Andes hasta más de 17.000 metros de altitud. Estos bosques fueron talados lentamente durante milenios, masacrados por la actividad humana en los últimos 500 años y ahora están reducidos a casi nada. Hay una isla (Titi’kaka – nombre aymara; Isla del Sol en español) en un improbable lago de alta montaña, más bien un pequeño océano de agua dulce, que se extiende entre montañas cubiertas de nieve que tocan el cielo. En la orilla norte de la isla, donde el sol brilla y centellea sobre las tímidas y suaves olas que bañan las rocosas orillas, brincan los sapitos, recién salidos de las aguas primigenias del lago (en cuyas profundidades, entre algas y antiguas ofrendas de piedra, cerámica, plata y oro, se esconde la rana acuática, pariente cercana de los sapitos). Más arriba, entre arbustos enanos de Baccharis y cactus Trichocereus de espinas doradas, hay un peñasco rocoso donde, como los anfibios del agua, surgieron los primeros hombres, parpadeantes, asombrados por la belleza del mundo que se extendía ante ellos. Los fundadores de la dinastía inca fueron Manco Cápac y Mama Ocllo, y en este lugar se construyó el Pillkukayna, el llamado Templo del Sol. Los primeros en recibirlos, como parientes acogedores, fueron pequeños árboles nudosos; rara vez más altos que la altura de tres hombres, sus troncos retorcidos y en expansión desprendían láminas de fina corteza de color rojo bronceado, su denso dosel de foliolos verdes de pelaje blanco, colgaban racimos de pequeñas flores de color verde amarillento. Estos seres arbóreos les proporcionaban un acogedor refugio contra los elementos y el alimento de los frutos, las aves y las bestias que poblaban sus bosques, así como agua dulce de los manantiales cristalinos que brotaban de sus raíces, medicinas de sus múltiples hojas y su corteza siempre mullida, utilidad y fuego de su dura y densa madera. Tal vez, estos mismos árboles Polylepis sean esos primeros antepasados, primogénitos andinos de la humanidad. Quedan muy pocos de estos árboles; la cercana isla de la Luna está ahora cubierta de eucaliptos, uno de los árboles favoritos, junto con el pino mexicano, de las ONG que pagan a los lugareños para que reforesten los Andes con estas especies foráneas. Ninguna de las poblaciones de P. incarum de la Isla del Sol puede considerarse bosque, sólo rodales relictuales. Lo mismo ocurre con el P. incarum que crece en los bordes del Titicaca y con la mayoría de las otras 26 especies de este árbol único de gran altitud distribuidas a lo largo de los Andes, desde Venezuela hasta Córdoba, en el centro oeste de Argentina. Excepto en las elevaciones más altas, en las cuencas hidrográficas y en las laderas escarpadas o inaccesibles de las montañas, la huella del hombre contemporáneo y de sus bestias es pesada en la mayoría de las zonas donde aún se da el árbol. Los polylepis se cuentan entre los árboles más encantadores que he encontrado, con sus troncos contorsionados y su corteza desprendida, por no hablar de su naturaleza rebelde. Es un árbol que se atreve a crecer por encima del límite arbóreo. Tiene una madera extremadamente dura que es excelente para la construcción y la leña. Se utiliza medicinalmente para problemas pulmonares y renales, y la corteza se mastica para la salud bucal. Además, es una fuente de tintes beige, rosa pálido y verde. Los polylepis se consideraban sagrados en la época de los incas y se asociaban con los antepasados: se veneraban y protegían los bosques. La propagación y reforestación de Polylepis es esencial para el desarrollo sostenible de los Andes. Los bosques de Polylepis, una especie eubiótica, son conocidos por albergar la mayor biodiversidad de cualquier ecosistema de los altos Andes.