Ullucus tuberosus (aborigineus)
L’historienne péruvienne María Rostworowski de Diez Canseco explique et raconte un récit mythique lié aux plantes alimentaires andines, dont, bien sûr, la pomme de terre, qui a été domestiquée au Pérou il y a 7000 ans : « L’élément féminin et divin représente la mère féconde et prolifique ; ce n’est pas en vain que la terre a été appelée Pachamama (terre mère) en langue quechua, la mer Mamacocha, la lune Mama Quilla et aussi toutes les plantes utiles à l’homme ont été appelées et adorées par le nom Mama (mère) : Mama sara (maïs), Mama acxo (pomme de terre), Mama oca (oca, tubercule andin indigène), Mama coca (arbuste de coca). Un exemple du culte de la féminité, et de la femme qui comble ses enfants de biens, est le mythe de la déesse Raiguana. Les indigènes racontent que, dans les temps anciens, les humains n’avaient rien à manger et que, pour obtenir de la nourriture, ils demandaient de l’aide à Yucyuc. Yucyuc était un petit oiseau au bec et aux pattes jaunes, assez intelligent pour obtenir les graines des cultures de base conservées par Mama Raiguana. Pour y parvenir, Yucyuc demanda à Sacracha (un autre oiseau) une poignée de puces qu’il jeta dans les yeux de la déesse. Raiguana sanglota à gorge déployée et perdit un instant son fils appelé Conopa. Un aigle attrapa l’enfant des bras de sa mère. Raiguana dut promettre de partager les graines avec les humains si elle voulait récupérer son fils. Aux habitants des hautes terres, elle donna des pommes de terre, de l’oca, de l’olluco, de la mashua (tubercules indigènes) et de la quinua (céréales indigènes), tandis que les habitants de la côte reçurent du maïs, du manioc, des patates douces et des haricots ».
Conopa n’est pas seulement le nom du fils de Raiguana, la déesse qui est la gardienne de toutes les plantes alimentaires dans ce récit mythique. C’est aussi le mot qui désigne l’esprit protecteur de chaque récolte, dont la meilleure partie servait d’offrande cérémoniale et d’hommage aux dieux pour assurer des rendements maximaux à l’avenir.
La religion inca était étroitement liée aux cycles de la production alimentaire, malgré les sécheresses, les fléaux et les vagues de froid. Leurs dieux étaient les protagonistes de ce processus et la nature elle-même était déifiée. Dans la hiérarchie divine, il y avait des dieux majeurs et mineurs ainsi que des déesses du monde terrestre associées à une terre maternelle et fertile et aux plantes consommées comme nourriture. Comme le suggère le mythe, chacune de ces plantes, dont par exemple la pomme de terre (Mama acxo), est vénérée comme une mère.
Ben Kamm, ethnobotaniste américain et fondateur de Sacred Succulents, a collecté l’Ullucus tuberosus (aborigineus) sur une ancienne terrasse agricole inca près de Cuzco que Jill Pflugheber et moi-même avons eu l’honneur de pouvoir imager au microscope confocal. Selon Ben, il est tout à fait possible de considérer cette plante comme l’ancêtre sauvage de nombreuses variétés de pommes de terre qui, au fil du temps, ont été domestiquées, conservées et consommées par la population indigène des Andes, dans une région aux climats très variés (certains extrêmement rudes) qui exigeait une grande diversité d’écotypes végétaux.
Voici comment Ben décrit le voyage au Pérou au cours duquel il a trouvé cette plante :
En 2010, nous avons fait notre deuxième visite à l’avant-poste inca de Pumamarca, situé à environ 12 000 pieds sur un éperon qui surplombe la vallée de Patacancha. De là, nous avons fait la randonnée spectaculaire vers le dernier bastion des Incas dans la vallée de Vilcanota : Ollantaytambo. En nous réjouissant de l’étalage jubilatoire des fleurs sauvages et de la repousse des arbres indigènes Alnus, Escallonia et Myrcianthes, notre chemin nous a conduits le long du flanc de montagne le plus richement aménagé en terrasses que j’ai vu dans toutes les Andes. Avec plus de mille terrasses en pierre, ce devait être un site d’agriculture incroyablement intensive.
Il y a des moments qui conspirent vers le sublime – l’angle du soleil se diffusant à travers une mèche de nuages, l’exhalaison de la terre humide, de la pierre cuite au soleil, de la végétation et des fleurs sauvages se combinant pour parfumer juste comme il faut, et votre quidam confortablement niché entre la gomme et la joue ; la combinaison parfaite de la feuille à la llipta à la salive infuse le monde avec une grâce indéniable.
C’est donc à mi-chemin de Munaypata, à près de 10 500 pieds, que j’ai remarqué de longues tiges qui pendaient le long des murs de la terrasse en pierre brute. Un examen plus approfondi a révélé une jolie teinte rose aux tiges et aux feuilles semi-succulentes qui ressemblaient et avaient le goût de l’Ullucus cultivé. En suivant une vigne le long de son parcours de croissance, j’ai découvert une petite flèche de fleurs en forme de mini-étoile qui confirmait l’identité de la plante. J’ai également observé de curieuses tiges filiformes qui partaient de quelques nœuds de feuilles et qui disparaissaient dans les fissures du mur de la terrasse. J’ai pu en localiser une qui se terminait par une fissure relativement large remplie de terre et, en creusant soigneusement, j’ai découvert plusieurs petits tubercules rose nacré !
Cette plante est considérée comme la forme sauvage ou l’ancêtre de la culture de base andine « ulluco » (« papa lisa »). L’ulluco cultivé ne produit que très rarement des graines et il est possible que cette sous-espèce sauvage, qui produit plus facilement des graines, puisse être utilisée dans des programmes de sélection. On a également émis l’hypothèse qu’elle était utilisée par les Incas pour créer de nouvelles variétés. Il est plausible que ce que nous avons découvert soit une relique anthropogénique… ou il pourrait simplement s’agir de cette sous-espèce sauvage, que nous avons observée depuis comme habitant des falaises, et qui a préféré l’habitat rocheux des terrasses.
Selon une étude de Tapia et de la Torre, « la pomme de terre est la culture prototype de la zone agro-écologique Suni, avec les tubercules andins oca, olluco et mashua ». « Ils ajoutent que de nombreuses familles indigènes poursuivent les pratiques agricoles traditionnelles et ont « préservé et enrichi la diversité génétique des cultures ». Au parc de la pomme de terre, près de Cuzco, on trouve 1367 variétés de cette plante qui, à l’avenir, pourrait être une clé pour éviter la faim dans le monde.
Tapia et de la Torre documentent la quintessence de la « participation des femmes andines à la conservation des ressources phytogénétiques », un savoir que ces femmes transmettent d’une génération à l’autre.
Un groupe de scientifiques de Medellín, en Colombie, dirigé par Nathalie Heil, a étudié les propriétés de cicatrisation des extraits aqueux d’Ullucus tuberosus dans un article publié dans Asian Pacific Journal of Tropical Biomedicine en 2017. Ils ont constaté « une augmentation de l’activité collagénase de 12 % », ce qui fait d’U. tuberosus « un candidat prometteur pour soutenir la régénération des tissus sans cicatrice. »
