El Complejo Yagé

por Neil Logan

Dedicado a Miguel Payaguaje y su extensa familia (que incluye a su padre Delfín y su abuelo Fernando), así como a todos los cultivadores responsables de la custodia de estas lianas sagradas a lo largo del tiempo.

Introducción

Este ensayo presentará los orígenes, la evolución y la cohistoria humana de la familia Malpighiaceae de lianas de importancia etnomédica con el fin de arrojar luz sobre la confusión y la controversia que rodean a estos importantes taxones. La intención es llamar la atención sobre la importancia de preservar y apoyar a las culturas indígenas que siguen teniendo profundas conexiones con estas plantas sagradas antes de que este conocimiento desaparezca. Las imágenes creadas con el microscopio confocal de estas especies aparecen en el sitio web Microcosmos: homenaje a las plantas sagradas de las Américas.

Origen de la familia Malpighiaceae

Sudamérica se separó de África hace alrededor de 100 millones de años. La familia de plantas Malpighiaceae se originó en Sudamérica hace aproximadamente 70 millones de años. La familia cuenta con unos 77 géneros que contienen aproximadamente 1.300 especies, que varían en forma de enredadera, árbol o arbusto. El 88% de los géneros proceden del Nuevo Mundo y el 22% del Viejo Mundo. Toda una proeza si se tiene en cuenta que Sudamérica y África llevaban separadas unos 30 millones de años antes de que naciera esta familia. (Véase Davis et al y Davis y Anderson)

Ecología y fruta

Muchas de las lianas de esta familia funcionan ecológicamente como especies pioneras y de acumulación que ayudan a promover la fertilidad del suelo colonizando rápidamente zonas abiertas soleadas y lugares degradados. Trepan a las copas de los árboles altos en busca de luz solar. Con el tiempo, pueden llegar a ser tan pesadas que el árbol anfitrión se derrumba bajo su peso, creando así huecos en el dosel del bosque. Cuando una enredadera alcanza la copa del árbol, está perfectamente situada para reproducirse. Una vez polinizadas las flores, los frutos resultantes, cuando se secan, son sacudidos por el viento y liberados, enviándolos girando como un helicóptero al suelo del bosque, donde algunos de ellos encontrarán nuevo terreno fértil para germinar. Los frutos de las especies Banisteriopsis y Tetrapterys son las samaras, que se asemejan a las semillas de arce con un apéndice en forma de ala que las hace girar al caer para que el viento las aleje de la cepa madre. Los frutos con alas han evolucionado y se han perdido con el tiempo varias veces en esta familia. Otros géneros como Diplopterys y Callaeum tienen algunas especies cuyos frutos no son samaras, sino alerones reducidos con bolsas de aire que les ayudan a flotar con las corrientes río abajo. Las colecciones de herbario de la cuenca superior del Amazonas demuestran un patrón de localización de estos géneros: fluyen lateralmente siguiendo el curso de los ríos de oeste a este. Las especies más banisterioides con frutos alados (por ejemplo Diplopterys longialata syn. B. rusbyana) tienen una distribución vertical de norte a sur a lo largo de los Andes orientales. Esta distribución podría explicarse en parte por los patrones de viento predominantes que empujan a las especies dispersadas por el viento contra las montañas y luego suben por las corrientes de aire andinas. Curiosamente, sólo los miembros de la familia con frutos alados y dispersados por el viento, como el género Tetrapterys, se encuentran tanto en el nuevo como en el viejo mundo. ¿Cómo ha podido ocurrir esto?

Migraciones del Nuevo Mundo al Viejo Mundo

Durante el Período Terciario, Tetrapterys y algunos otros géneros emparentados de Malpighiaceae emigraron hacia el norte, a América del Norte, y luego se desplazaron hacia el este a través de un corredor tropical septentrional hasta llegar a Europa. Al enfriarse las temperaturas, las Malpighiaceae migratorias se desplazaron hacia el sur, al centro de África, donde se encuentran hoy en día. Otras poblaciones disjuntas pueden haber migrado más tarde como eventos de dispersión a larga distancia, pero actualmente se desconoce cómo o cuándo se habrían producido estos eventos tan poco probables. En el Nuevo Mundo, las abejas recolectoras de aceite han tenido una larga relación con las Malpighiaceae. Las poblaciones disjuntas de organismos del Viejo Mundo se transformaron rápidamente para adaptarse a los tipos de abejas disponibles localmente. Esto demuestra la variación genética y la fluidez morfológica de esta familia y su capacidad para adaptarse rápidamente a nuevas circunstancias. Un ejemplo de ello son las glándulas de las flores de estas especies, que han pasado de producir únicamente aceite a una estrategia de función mixta en la que algunas glándulas producen aceite y otras azúcar. Esto ha permitido atraer a múltiples polinizadores potenciales para garantizar el éxito de la reproducción.

Primeros encuentros con las sinergias vegetales

Las pruebas demuestran que los primeros habitantes humanos de Sudamérica combinaron semillas ricas en triptamina del árbol (Anadenanthera peregrina) con la enredadera que contiene betacarbolina (Banisteriopsis caapi) para lograr efectos sinérgicos análogos al concepto moderno de ayahuasca (véase Torres 2018). Esto podría haber ocurrido muy temprano en el proceso migratorio, porque los humanos que entraban al norte de Sudamérica por el valle del río Orinoco habrían atravesado grandes sabanas llenas de Anadenanthera peregrina, mientras que las lianas de B. caapi podrían encontrarse creciendo en el borde de la zona donde la sabana se superpone con el bosque. Es razonable suponer que, en la búsqueda de alimento, ambas plantas habrían sido una atractiva fuente de nutrición para los humanos: agua (liana) y calorías (endospermo de leguminosa). En la actualidad, se sabe que algunos pueblos del Orinoco mastican tallos crudos de caapi. De hecho, los Piaroa, una cultura basada en el Orinoco, todavía insisten en el uso de Anadenanthera combinada con B. caapi para obtener los efectos más fuertes (Rodd 2002). El contexto cultural y ecológico determinaría la receta y el método de consumo (Rodd 2008). Con el tiempo, los métodos han evolucionado, dando lugar al desarrollo de preparados que producen diversos estados de conciencia asociados a cada contexto respectivo. 

En última instancia, el uso de B. caapi combinado con más de cien plantas de posible mezcla, se hizo común a través de los Andes orientales desde Bolivia, al norte de Colombia y Venezuela, siguiendo el Amazonas y sus afluentes hacia el este a través de gran parte del norte y centro de Brasil. «Caapi» o «Cabi» son dos de los nombres más comunes para referirse a lianas emparentadas en la mayor parte del norte de Sudamérica.  Muchos grupos de estas regiones consideran a B. caapi una especie de motor del ingenio ecológico. Es la planta medicinal maestra fundamental en torno a la cual giran todas las demás plantas.

Teniendo en cuenta que la mayor parte de la especiación de la liana se ha producido probablemente como resultado de la construcción de montañas andinas que han dado lugar a nuevos microclimas, la gravedad y la barrera física creada por las altas montañas impondrían direccionalidad a la propagación de estas especies. En consecuencia, la mayoría migran río abajo de oeste a este. En Brasil, no hay ocurrencias verificables de parientes endémicos de Banisteriopsis asociadas al uso humano tradicional. Por estas razones, es probable que el epicentro de la relación hombre-yagé-complejo se encuentre en la cuenca alta del Amazonas, en el nacimiento de la cuenca.

El Oeste se encuentra con Caapi

Durante 15 años (1849 – 1864) el botánico inglés Richard Spruce viajó río arriba desde la desembocadura del Amazonas comenzando en Para, Brasil. Llegó a la cuenca alta del Amazonas (año ~1852) y remontó el río Negro hasta el norte del Orinoco (donde presenció la masticación de tallos de caapi) y se adentró en el río Vaupés observando y documentando las culturas indígenas (Guahibo, Tukano y otras) que encontró. En una parcela de su jardín, recolectó y describió la Banisteria caapi (género posteriormente rebautizado Banisteriopsis), además de los usos culturales, rituales, etc. que la rodeaban. Recolectó una variación distinta de B. caapi con nudos hinchados y alargados. La descripción de Spruce de los efectos de la ayahuasca es diferente de las descripciones modernas en términos de inicio y duración. El brebaje que encontró consistía (por lo que sabemos) en caapi mezclada con las delgadas raíces laterales de una planta que él creía que era de la familia Apocynaceae (Iboga), llamada caapi-pinima (caapi pintada), una referencia a las venas de color rojo que corren a través de sus hojas. Spruce identificó por primera vez esta planta de mezcla como una especie del género Haemadictyon, reclasificada posteriormente como Prestonia amazonica. Aunque Spruce insistió en que la planta era de origen aponcíaco, las hojas que describe (sin pigmento rojo) tienen un extraño parecido con las hojas de Diplopterys cabrerana, cuyas esbeltas raíces laterales combinadas con tallos de B. caapi son consumidas como decocción por el pueblo witoto. No mucho después de la partida de Spruce de Sudamérica, comenzaría el auge del caucho, dando paso a una nueva era de degradación ecológica, explotación cultural y más exploradores occidentales en busca de nuevos recursos naturales para alimentar la industria.

El enigma de Schultes

Aproximadamente 80 años después de Spruce, el botánico Richard E. Schultes fue enviado al río Vaupés para estudiar los venenos de flecha y recolectar nuevas fuentes de caucho para las industrias que apoyaban el esfuerzo bélico. Schultes documentó muchas plantas importantes e inspiró a mucha gente a interesarse por la etnobotánica y ayudar a la causa amazónica. Documentó y recolectó dos lianas malpighiáceas de flores amarillas pertenecientes al complejo caapi. Tanto B. martiniana (isotipo de Banisteriopsis martiniana (A.Juss.) Cuatrec. var. subenervia Cuatrec.) como la colección tipo de B. cabrerana (syn. D. cabrerana) fueron obtenidas en los afluentes del río Vaupés. Schultes se esforzó en identificar el caapi pintado (Prestonia amazonica). Finalmente, eliminó la Prestonia amazonica (o cualquier Apocynaceae) de la lista de posibles candidatos a aditivos importantes para el brebaje de caapi. Sin embargo, no pudo identificar definitivamente la caapi pintada de Spruce, atribuyendo este nombre a una especie de Tetrapterys. Hizo referencia a por lo menos 30 tipos de variedades (conocidas) de caapi en el noroeste del Amazonas. Sin embargo, Schultes quedó desconcertado por la capacidad de los indígenas locales para identificar las diferentes variedades de B. caapi de forma consistente, incluso a gran distancia sin tocar, oler o probar la liana, mientras que él era incapaz de distinguirlas. Este hecho ha sido bautizado como «el enigma de Schultes». 

«Este aspecto de los estudios etnobotánicos requiere sin duda una investigación de campo mucho más intensiva e interdisciplinaria. ¿Son estas clases, formas de edad diferentes; se deben a factores edáficos u otros factores ecológicos apenas perceptibles; son el resultado de crecer en situaciones semiabiertas o secundarias, en contraposición al bosque denso; se toman los especímenes de diversas partes de la liana, son los especímenes cultivados clones especialmente seleccionados con composición química variable y, en consecuencia, efectos fisiológicos variables; o son quimiovares?». (Véase Schultes, 1986)

Orígenes de la decocción moderna 

Algunos de los escritos de Schultes y otros investigadores, así como colecciones de herbario del este de Ecuador hacen referencia al linaje de la familia Payaguaje (y ramas relacionadas, véase Payaguaje 1990 y 2007). Se encuentran entre las muchas familias aborígenes notables de la región. Al investigar las raíces de la tradición de la ayahuasca, todos los indicios parecen converger en la zona comprendida entre el río Aguarico y el río Putumayo como una importante región de diversidad. Las áreas culturales tukanas en el alto Río Negro en Colombia serían otro epicentro de diversidad. Además, el investigador Gale Highpine, sitúa el origen de la ayahuasca (en la forma popular conocida hoy en día) en el noroeste del Amazonas, donde el río Napo se une al río Amazonas.

El Complejo Yagé

Debido a una serie de factores políticos, ecológicos y culturales, en las últimas décadas ha sido relativamente más fácil para los exploradores occidentales acceder a Ecuador. Dado que las lianas cuidadas por estas familias indígenas ecuatorianas (que tienen una relación duradera y bien establecida con estas plantas y las han transmitido de persona a persona a lo largo de muchas generaciones), pueden considerarse una especie de patrón de referencia con el que comparar otras lianas. Consideremos la cuenca noroccidental del Amazonas, enclavada contra los Andes orientales, como epicentro, con radios que irradian principalmente hacia el este y el sur de ese punto. La lógica aquí es que el descubrimiento y refinamiento de la tecnología que hoy conocemos como yagé moderno o ayahuasca, nació en este epicentro y luego se extendió lentamente río abajo y atravesó las laderas orientales de los Andes. La implicación es que la mayoría de las cepas que se encuentran más lejos de esta región son derivaciones de las cepas heredadas y sus híbridos originados en el epicentro. Al catalogar los atributos de las cepas heredadas y sus etno-categorías, se puede construir una referencia para determinar el pedigrí de cualquier cepa del Complejo Yagé, un término que se puede utilizar para referirse a las numerosas variedades cultivadas con nombre de Banisteriopsis caapi y cepas Malpighiaceous relacionadas incorporadas en preparaciones de yagé/ayahuasca con efectos análogos. Los miembros de B. caapi del Complejo Yagé pueden clasificarse según cuatro características morfológicas fundamentales de estas plantas relacionadas: tienen nudos lisos o hinchados; crecen como arbustos bajos o como enredaderas altas trepadoras. Hay muchos híbridos que se entrecruzan dentro de estos cuatro rasgos, compartiendo características que dan lugar a nuevos cultivares.

La colección Payaguaje de lianas sagradas que son heredadas 

El color y la estructura de las flores son características macroscópicas importantes para identificar los cultivares de B. caapi. La ayahuasca suele tener flores con pétalos rosados que se decoloran a blanco o amarillo cremoso cuando envejecen, aunque existe una gran variación. Del Río Aguarico de Ecuador ha salido una colección muy especial de cepas que sirven de referencia para el Complejo Yagé. El trabajo de E. Jean Langdon describe a los habitantes de esta región que se identifican como Siekopai y hablan la lengua Paicoca. La evidencia lingüística vincula tres de estas lianas heredadas (tara, tzinca y wai yagé) a esta región de Ecuador, en la provincia de Sucumbíos. La liana tara (que significa hueso en paicoca) tiene un tallo largo y recto, nudos lisos y una flor con pétalos de color malva que se desvanecen en blanco. El nombre puede ser una referencia a la parte larga y delgada de un hueso humano (diáfisis). Según Jonathon Miller Weisberger (en un artículo en esta sección de Microcosmos), cuando se prepara el tara yagé, los tallos se machacan hasta eliminar por completo la corteza exterior y lo que queda se asemeja a la parte interna del hueso. Según Weisberger, el tara yagé es tan poderoso que se cultiva y prepara lejos de la comunidad siguiendo estrictos protocolos. La liana tzinca tiene grandes nudos hinchados y pétalos de flores blancas con una mancha rosa en el centro. También es conocida por producir fuertes efectos físicos en quienes la beben, como temblores y purgas. Tzinca en lengua paicoca se refiere a los extremos bulbosos de un hueso largo humano (epífisis) aludiendo a los grandes nudos hinchados de esta enredadera. El wai yagé crece como un arbusto en forma de montículo con flores, similar a la «tzinca». Weisberger cuenta que la palabra «Wai» se refiere a la carne, el pescado o la caza en general. Esta cepa se prepara e ingiere cerca de casa, a veces sin cocinar y sin aditivos adicionales (elaborado de forma similar a como se prepara el kavakava en las islas del Pacífico). El wai yagé se consume para rastrear las actividades de los animales. Las ramas y hojas del «yagé oco» suelen añadirse a una o varias de las lianas mencionadas anteriormente para producir «yagé». Las lianas que son reliquias de la familia Payaguaje, junto con muchas plantas medicinales relacionadas, se recolectaron con permiso y se fomentó su propagación y consumo. Varias partes de la colección han llegado a EE.UU. continental y Hawaii, y ahora se cultivan en el sur del país. El mensaje más claro difundido con esta colección (a través del tiempo y las culturas) es: «sigue bebiendo». Ninguna de las plantas de esta colección está a la venta, y cada una de ellas se ha compartido amorosamente de manos de un jardinero a otro, como se ha hecho durante milenios. Con este espíritu aparecen las imágenes confocales de estas plantas del Complejo Yagé en este repositorio ecodigital que constituye Microcosmos: homenaje a las plantas sagradas de las Américas.

Caapi por cualquier otro nombre…

La mayoría de los occidentales entienden que la ayahuasca es simplemente dmt activada por vía oral, y que la liana sólo sirve para suplir esta función. Los occidentales tienden a buscar y esperar ciertos efectos de los encuentros con «psicodélicos» (de los que el yagé se considera un miembro). Por esta razón, se centran en las plantas que contienen dmt. Sin embargo, es importante que los entusiastas occidentales de la ayahuasca recuerden que, independientemente de cuáles de las más de cien posibles plantas de mezcla se añadan al brebaje, éste sigue recibiendo el nombre de la liana llamada ayahuasca o yagé. Así pues, el nombre de la infusión refleja su ingrediente principal. Las notas de Spruce demuestran que existían diferentes recetas de la bebida para diferentes propósitos y por diferentes personas. La documentación de aquellos primeros encuentros por parte de occidentales informa sistemáticamente de que la B. caapi es el ingrediente principal. 

Resolver el enigma

Los materiales originales que mejor ejemplifican un concepto de especie se denominan tipo y lectotipo. Los botánicos brasileños que trabajan con Banisteriopsis caapi y sus variedades etnotaxonómicas sólo han resuelto recientemente estos elementos fundamentales de la taxonomía de especies (véase de Oliveira et al y de Souza et al). Además, se sabe que las lianas de muchos géneros de las Malpighiaceae neotropicales son utilizadas por la gente para la medicina tradicional y/o se sabe que contienen compuestos bioactivos. Algunos ejemplos de estos géneros son: Alicia, Bronwenia, Hirae, Tetrapterys, Banisteriopsis, Diplopterys, Callaeum, Mezia, Heteropterys, Glicophyllum, Stygmaphyllon, y otros. Las Malpighiaceae neotropicales han estado en revisión taxonómica desde los años 80 y se espera que sigan siendo investigadas y evaluadas durante algún tiempo.

La dificultad de segregar estas lianas era, precisamente, el enigma al que se enfrentaba Schultes. Era un botánico que recolectó e identificó correctamente miles de plantas en selvas tropicales hiperdiversas y, sin embargo, estas cepas concretas seguían confundiéndole. Los botánicos (Anderson y Gates) sólo reconocen B. caapi como un taxón único sin variedades botánicamente válidas. Los cultivos indígenas y los académicos y preparadores afiliados a la iglesia del Santo Daime en Brasil (véase Monteles) han dado nombre a variedades que se cuentan por docenas. Para separar las dos variedades principales, tucunacá (nudos lisos) y caupuri (nudos hinchados), los científicos han recurrido al uso de microscopios ópticos para observar las células del parénquima en empalizada y los haces vasculares. Estos botánicos sólo observan características morfológicas como flores, hojas, corteza, hábito de crecimiento, estructura celular microscópica, etc., mientras que los otros grupos (culturas indígenas e iglesias enteogénicas de Brasil) tienen formas más experienciales de conocer y categorizar que, además de la morfología, pueden incluir el color de la savia, el número de lóbulos en la sección transversal de un tallo, el sabor, el aroma de las hojas, los efectos físicos y psicoespirituales, entre otras características. Según Schultes, su identidad «depende de la conjunción de rasgos botánicos, efectos químicos del modo de preparación y sugerencias culturales en las visiones experimentadas».  Se sabe que cada cultivar tiene sus propios efectos y contextos de uso, que a menudo se entrelazan con sus respectivos rituales.

«Cada planta tiene un guardián espiritual y un chamán propietario, y los chamanes suelen intercambiar tipos. Además, si un chamán encuentra una liana silvestre en el bosque, preparará una bebida para determinar su valor para incluirla en su propio repertorio, especialmente en lo que respecta a qué visiones puede inducir; si toma un esqueje, entonces allí mismo le pondrá nombre y la clasificará [….] Una exploración más profunda entre esta conjunción de botánica-química-cultura justifica una investigación más profunda [….] Sigue siendo un enigma». (Schultes 1986)

Una sola liana que lo tiene todo 

Durante mucho tiempo se ha planteado la hipótesis de que podría haber existido una proto-liana original que contuviera alcaloides beta-carbolina y triptamina en una sola planta fácil de consumir (algo parecido a las setas Psilocybe). Durante su búsqueda de la caapi-pinima, Schultes consumió una extracción en agua fría de raspaduras de corteza de Tetrapterys methystica y recogió muestras de la fuente vegetal. Gran parte de su colección se perdió, pero se salvaron algunos fragmentos. Los fragmentos que quedan parecen indicar otro epíteto: Glicophyllum stylopterum (A.Juss.) R.F.Almeida. Poco se sabe de esta especie a partir de investigaciones modernas. Sin embargo, en Brasil se ha investigado recientemente una especie estrechamente relacionada que se considera otro tipo de cabi, T. mucronata, porque las iglesias brasileñas de ese país la utilizan actualmente. La química es tal que podría ser utilizada como único ingrediente en una preparación similar a la ayahuasca. Se ha detectado en esta especie la presencia de 5Meo-DMT, 5Meo-n-metil-tiptamina, bufotenina y 2-metil-6-metoxi-1,2,3,4-tetrahidro-β-carbolina. Se considera algo solo para especialistas porque es potencialmente muy peligrosa debido a su posible cardioactividad (Queiroz 2013).

Confusión en torno a Diplopterys cabrerana 

Otro candidato para la infusión «todo en uno» parece proceder de B. rusbyana (syn. D. longialata). Esta vid se ha confundido durante mucho tiempo con Diplopterys cabrerana y parece ser la mezcla de las dos más empleada en las infusiones modernas. Existen colecciones de herbario de esta especie que indican que el tronco puede utilizarse para preparar una bebida (véase Velarde-Núñez). El análisis fitoquímico de esta especie encontró dmt en las hojas y la corteza, así como 2-metil-tetrahidro-beta-carbolina en las ramas y la corteza del tronco. La experiencia con esta infusión (en la que se utilizan todas las partes de esta vid) indica que el sabor es pútrido e imbebible, lo que lleva a la hipótesis de que alguien, en algún momento, se dio cuenta de que las hojas de esta vid (D. longialata) podían mezclarse con la corteza relativamente dulce (al menos en comparación con la corteza de B. rusbyana) de B. caapi, para producir un té apetecible. ¿Podría esto explicar cómo nació la moderna infusión de yagé? Este importante avance tecnológico podría haber catalizado el uso reciente de la caapi, ya que un amplio abanico de personas podría aceptar el sabor de esta infusión. Además, el Instituto Nacional del Cáncer (EE.UU.) financió un proyecto en Ecuador dirigido por C. F. Limbach en el que dos de sus colecciones («natem» B. caapi y «yaji» D. longialata) elaboradas juntas y reducidas a un extracto líquido concentrado se consumen para tratar «varias enfermedades graves, entre ellas la tuberculosis, la malaria, la fiebre amarilla y síntomas parecidos a carcinomas genitourinarios femeninos y carcinomas de células basales» (véase Limbach, espécimen de herbario, NYBG).

Las grandes similitudes morfológicas entre D. longialata y D. cabrerana y sus usos etnomedicinales han dificultado mucho la recolección e identificación adecuadas de ambas. Su uso frecuente las mantiene en un estado casi perpetuo de crecimiento vegetativo. Por esta razón, las vides raramente florecen o se reproducen, lo que hace que su identificación sea casi imposible.

Otras lianas que hay que conocer

La presión debida a la sobreexplotación de la B. caapi tradicional es ahora tan grande que se buscan fuentes alternativas (de reserva). D. pubipetala se ha hecho popular en los últimos tiempos como análogo de B. caapi. Su corteza se considera una fuente funcional de harmina y la planta produce compuestos en las hojas que se están estudiando por su capacidad para tratar el cáncer. La Aliciaanisopetala, conocida como purgahuasca, se utiliza (al igual que la «sopa de cabeza de serpiente» elaborada con hojas de B. caapi) como limpieza previa a las ceremonias. También existe una poderosa liana con flores azules (especie desconocida) y la «ayahuasca blanca» alias «Yawarpanga» que parece ser del género Aristolochia – en una familia completamente diferente (Aristolochiaceae) del yagé. Esta liana se utiliza como emético ritual antes de ceremonias centradas en la curación de la drogadicción. También está la liana parecida Neidenzuella stannea con hojas que podrían confundirse con Diplopterys cabrerana y D.longialata o con Banisteriopsis muricata con hojas brillantes de dos tonos (decoloradas). Esta vid contiene MFA (mono floro-acetato), un compuesto no volátil que no hierve durante el proceso de elaboración y que actúa como supresor respiratorio ¡conocido por matar vacas! Por si fuera poco, R.E. Schultes escribió: «La planta Hawkesiophyton ochraceum (Cuatrec.) A.Orejuela & C.I.Orozco (syn. Juanulloa ochracea) (Solanaceae), que contiene el alcaloide parquina, se llama Ayahuasca en el Putumayo colombiano, y se añade a las bebidas de Banisteriopsis». Por último, la Mansoa alliaceae, (Bignoniaceae), conocida localmente como ajosacha (ajo silvestre), es otra enredadera que suele añadirse a las infusiones de caapi. Sus hojas huelen a ajo y a veces se confunden con las de la Diplopterys cabrerana. Las raíces se utilizan para limpiar el cuerpo de parásitos y colorear la infusión de amarillo.

Patentar Da Vine

Debido a la diversidad de fármacos potenciales que podrían producirse a partir de las plantas que aparecen en El Complejo Yagé, era sólo cuestión de tiempo que algún bioprospector emprendedor llegara e intentara convertir una de las enredaderas en un producto para comercializar, un ominoso resultado de lo que Sara Press ha denominado «biocolonialismo»:

 «La mercantilización de la ayahuasca -y de muchos otros recursos en el Sur Global- es una consecuencia del biocolonialismo, que sigue naturalizando la explotación material y epistemológica de los pueblos indígenas en todo el mundo.» 

Analiza el caso del ciudadano estadounidense Loren Miller, que en 1974 recogió un espécimen de ayahuasca encontrado en un jardín doméstico fuera de una casa en Ecuador. Los residentes pertenecían a una comunidad indígena que Miller dejó sin nombre que tradicionalmente consume yagé como rito sagrado. Según él, esta planta de semillero era única y contenía características morfológicas y propiedades medicinales novedosas. La llevó a Estados Unidos, donde empezó a propagarla y solicitó una patente que le fue concedida en 1986 (Patente Vegetal nº 5.751). Press resume de la siguiente manera las cuestiones profundamente inquietantes que plantean estas acciones:

«La patente de «Da Vine» desprecia la existencia indígena, legitima el robo de la propiedad y mercantiliza una planta sagrada. Esta mercantilización ha provocado cambios en la percepción de la ayahuasca, desde el aumento del uso farmacológico de la planta en Norteamérica hasta la lucha por los derechos de propiedad intelectual en Sudamérica. La circulación y el consumo de ayahuasca iluminan los sistemas desiguales de colonización en las Américas desde principios de la Edad Moderna hasta la actualidad y exponen

algunas de las tensiones epistemológicas inherentes a la apropiación cultural de esta planta».

Los indígenas ecuatorianos y los abogados de grupos de solidaridad internacional protestaron en medio de una tormenta de controversia y el caso de la patente fue impugnado ante los tribunales (véase Wiser). Los expertos botánicos Timothy Plowman, William Anderson y Bronwen Gates prestaron testimonio durante el proceso. Loren Miller argumentó diferencias novedosas (y muy sutiles) en el tamaño, la forma, la textura y la pubescencia de las hojas, así como en el color y el tamaño de los pétalos, al comparar «Da Vine» con otra colección anterior a su «invención». Considerando el hecho de que la mayoría de las diferencias citadas en el caso son insignificantes y entran dentro del ámbito de la variación natural causada por las diferentes condiciones ambientales y la edad del material, es asombroso que se le concediera la patente. A pesar de las batallas judiciales que defendieron los derechos indígenas y que dieron lugar a una anulación inicial de la patente en 1999, ésta se restableció posteriormente, devolviendo así la patente original sobre «Da Vine» a Loren Miller hasta que alcanzara su vigencia completa, que expiraba en enero de 2001.

Apoyo a las culturas indígenas sudamericanas

¿Cuál es el significado de estas cepas heredadas fuera de sus contextos culturales y ecológicos? La situación de la Amazonia es mucho más grave de lo que reflejan los medios de comunicación. Amigos que trabajan en primera línea en la reforestación de las regiones del Amazonas y el Cerrado de Perú y Brasil afirman que sólo queda intacto el 30% del Amazonas y el 20% del Cerrado. Algunas organizaciones de Ecuador afirman que la deforestación podría ser total en 2025. La mejor línea de defensa contra la deforestación es apoyar a las culturas basadas en los bosques, cuya identidad y medios de vida están íntimamente entrelazados con el ecosistema en el que se insertan. A su favor hay que decir que, en lugar de seguir ejerciendo más presión sobre los recursos silvestres recolectados, L. Miller planeó cultivar la liana para abastecer a la industria, lo cual era potencialmente positivo. Sin embargo, patentar una especie culturalmente significativa (como la suya) no es desde luego apropiado. Para avanzar será necesario cambiar el actual enfoque insostenible por otro más equitativo y que honre debidamente la cosmovisión de las comunidades indígenas. Lo que está en juego va más allá de una sola especie. Con la pérdida de diversidad biológica y cultural, perdemos colectivamente resiliencia frente a un mundo en constante cambio. La experiencia indígena señala que estas lianas son tecnologías de comunicación interreligiosas, fundamentales para comprender los ecosistemas e integrarse en ellos. Herramientas de este tipo nos ayudarán a navegar por la catástrofe ecológica que la humanidad (colectivamente) ha ido creando en los últimos cientos de años.

El yagé no es sólo una planta maestra milagrosa. El cultivo de B. caapi también puede ayudar a regenerar los ecosistemas forestales. En lugar de dejar que las lianas crezcan al azar, causando estragos en los nuevos ecosistemas en los que se introducen, se pueden enrejar en cúpulas con chacruna (Psychotria viridis) creciendo debajo. La plantación de lianas en un sistema bien gestionado tiene el potencial de regenerar el suelo y recuperar el bosque. Utilizando tradiciones de la agrosilvicultura, juntos podemos desarrollar agroecosistemas regenerativos que producen materias primas para alimentar nuestras cadenas de suministro. Esto frenará la necesidad de seguir esquilmando los ecosistemas forestales intactos y capacitará a los pueblos indígenas para gestionar su base de recursos naturales de una manera que honre su patrimonio.

Conclusión

Las lianas del Complejo Yagé desempeñan un importante papel ecológico y cultural en la vida de los pueblos de la cuenca amazónica de Sudamérica. Moldeadas por las fuerzas de la deriva continental, la posterior construcción de montañas y la selección humana, estas lianas contienen una gran diversidad de formas y funciones: un caapi para cada ocasión. Al extenderse estas lianas por todo el continente desde su punto de origen, se han creado muchos híbridos nuevos que complican la identificación del pedigrí y, por tanto, la aplicación de las cepas no identificadas. Las similitudes morfológicas entre taxones relacionados han dejado perplejos incluso a botánicos expertos. En las últimas décadas, esa confusión ha sido explotada, dando lugar a una patente concedida a una persona no indígena sin reconocimiento alguno a las personas originarias responsables de introducir en Occidente estos organismos en primer lugar. La sobreexplotación de los recursos naturales salvajes y la deforestación se han convertido en amenazas innegablemente graves para los ecosistemas y las culturas que han coexistido y prosperado juntas en la Amazonia durante milenios. La cultura occidental debe rectificar su relación con las culturas indígenas sobre la base de la igualdad y el respeto para, a continuación, integrar la sabiduría del yagé y evitar la catástrofe ecológica mundial. 

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Sobre el autor

Neil Logan es el responsable de innovaciones de AgroforestryX y cocreador de la herramienta de diseño AgroforestryX. AgroforestryX ayuda a agricultores, gestores de tierras y planificadores de proyectos de conservación a evaluar, diseñar y gestionar sistemas agroforestales dinámicos de varios pisos. Personalmente, le apasionan los sistemas de restauración agro-sucesional que producen cultivos medicinales, madereros y alimentarios para compensar los costes de regeneración de los ecosistemas. Además de su trabajo sobre Malpighiaceae, ha realizado una extensa investigación sobre Prosopis, un resumen de la cual puede leerse en el Índice de Plantas de Microcosmos.